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Desde el pasillo de panadería hasta el caso de lácteos, y el mostrador de carnes hasta el congelador de helados, la inflación creciente de comestibles ha traído consigo una realidad inesperada: los estadounidenses están comprando menos alimentos en la tienda.
Los compradores han puesto miles de millones de artículos menos en sus carritos de supermercado en los últimos años en comparación con los niveles previos a la pandemia, recurriendo en su lugar a una combinación de compras en línea, compras a granel, y simplemente consumiendo menos, especialmente en hogares de bajos ingresos. Lo están haciendo en respuesta a precios que han aumentado tanto en alimentos como en otros elementos esenciales como la vivienda y el seguro que han mermado sus bolsillos.
Los productores de bienes de consumo lograron aumentar sus ingresos aumentando los precios durante la alta inflación de los últimos años. Pero ahora, incluso cuando los precios se han moderado, los minoristas y los productores están apresurándose a reactivar los volúmenes de ventas con descuentos y promociones.
“El aumento de precios significa tamaños de canasta más pequeños, y más consumidores que buscan eliminar productos que consideran no esenciales”, dijo la firma de investigación NielsenIQ en un análisis reciente de las ventas de productos perecederos.
Los clientes en un supermercado Key Foods en Brooklyn, Nueva York, visitado por el Financial Times esta semana, eran muy conscientes de la inflación alimentaria. Estantes de productos, incluida salsa de tomate, pasta y camarones congelados, llevaban etiquetas que anunciaban ofertas de precios.
“Es más caro de lo que solía ser”, dijo Mezjine Dorvil, una compradora en la tienda.
Los Estados Unidos desechan tanto como el 40 por ciento de su suministro de alimentos cada año, más que cualquier otro país, según Feeding America, una red nacional de bancos de alimentos. La compra de menos artículos, como dos bolsas de chips de tortilla en lugar de tres, un pinta de helado en lugar de dos, podría reducir modestamente ese desperdicio.
Ajustado por inflación, los estadounidenses en promedio gastaron un 3,1 por ciento menos en alimentos en casa en 2023 que en 2022, según Wilson Sinclair, economista del Departamento de Agricultura de EE. UU. Terminales de pago en tiendas de EE. UU. escanearon 248 mil millones de artículos en los últimos 12 meses, 3 mil millones menos que el año anterior y 20 mil millones menos que el año previo a junio de 2020, según datos de NielsenIQ.
Los descensos han puesto presión en los minoristas y sus proveedores para ofrecer descuentos. Aunque los clientes visitan las tiendas con más frecuencia, están comprando menos artículos por viaje, dicen los analistas.
Target, con cerca de 2.000 tiendas en EE. UU., anunció recortes de precios en 5,000 artículos en junio, incluidos comestibles como leche, carne, pan, café y frutas y verduras. Christina Hennington, directora de crecimiento de Target, dijo a los analistas en una llamada de ganancias el mes pasado que la compañía estaba reduciendo los precios para que los clientes volvieran a las tiendas y aumentaran los volúmenes de ventas.
Kroger, el mayor operador de supermercados de EE. UU. por ingresos, dijo esta semana que su personal apuntaba a regresar al crecimiento de las ventas por volumen unitario. Los proveedores estaban ofreciendo más dinero para promociones en tienda y descuentos que en el pasado, dijo el director ejecutivo Rodney McMullen a los analistas después de que la compañía informara de un débil crecimiento de las ventas en tiendas del mismo establecimiento del 0.5 por ciento.
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Walmart ha dicho que está ofreciendo llamados ajustes de precios en alrededor de 7,000 productos, un 50 por ciento más que hace un año en la categoría de comestibles. “Creemos que estamos invirtiendo adecuadamente en esta área de nuestro negocio para ayudar a impulsar el volumen de unidades”, dijo John Rainey, director financiero, en una conferencia de la industria este mes.
Un índice de precios del gobierno para alimentos consumidos en el hogar fue un 1 por ciento más alto en mayo que un año antes, menos de un tercio de la tasa de inflación general del 3.3 por ciento. Pero en 2022, los precios de los alimentos estaban avanzando a un ritmo anual promedio de más del 10 por ciento, mientras las noticias estaban llenas de historias de “shrinfklation”: paquetes más pequeños vendidos a los mismos o mayores precios.
El aumento de la inflación alimentaria al principio del mandato del presidente Joe Biden ha sido atacado por Donald Trump en la campaña electoral de este año. Esta semana, el Consejo de Asesores Económicos de Biden publicó una publicación en el blog diciendo que si bien los precios son más altos, el poder adquisitivo del consumidor también ha aumentado.
“Dado que el crecimiento salarial ha superado al crecimiento de los precios de los alimentos, se necesita un poco menos de trabajo para comprar una bolsa de comestibles en comparación con un año atrás”, dijo el consejo.
Aunque algunas compras de alimentos se han trasladado a otros lugares, no explican completamente la disminución de las ventas de alimentos en las tiendas.
El gasto en restaurantes está en el nivel más bajo en siete meses, y las visitas de los clientes han estado disminuyendo durante 13 meses consecutivos, según la Asociación Nacional de Restaurantes. Aunque los supermercados en línea y las tiendas de descuento han obtenido ganancias, fueron superados por los descensos de volumen en las tiendas de alimentos tradicionales, encontró McKinsey. La consultora también concluyó que el auge de los productos farmacéuticos para perder peso ha tenido un impacto limitado en los minoristas de alimentos.
Más de tres cuartas partes de los consumidores citaron los precios como la principal razón por la que están comprando menos artículos de abarrotes, según una encuesta de McKinsey publicada a principios de este año.
“No puedes seguir aumentando los precios… y esperar que no haya impacto”, dijo Nick Fereday, analista de alimentos en Rabobank.
– traducción al español de Nivel B1″