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Si lo hubiera deseado, Michelle Chumley podría haberse permitido un costoso vehículo todoterreno nuevo cargado de opciones. Pero cuando llegó el momento de reemplazar su Chevrolet Blazer SUV, por el que había pagado alrededor de $40,000 hace tres años, Chumley optó por algo más pequeño. Y menos costoso.
Con su compra de un Chevrolet Trax SUV compacto en junio, Chumley se unió a un creciente número de compradores que han convertido a los vehículos en la gama de $20,000 a $30,000, por debajo del promedio, en la segmento de más rápido crecimiento en el mercado de automóviles nuevos de la nación.
“Realmente no necesito ese vehículo grande y estar pagando todo ese dinero en gasolina”, dijo Chumley, una enfermera de 56 años que vive en las afueras de Oxford, Ohio, cerca de Cincinnati.
En toda la industria, los analistas automotrices dicen que está arraigándose un “cambio de asequibilidad”. La tendencia está siendo liderada por personas que sienten que ya no pueden pagar un nuevo vehículo que les costaría aproximadamente el precio de venta promedio actual de más de $47,000 — un aumento de más del 20% desde el precio promedio antes de la pandemia.
Para comprar un automóvil nuevo a ese precio, un comprador promedio tendría que gastar $737 al mes, si es financiado a la tasa de interés promedio actual del 7.1%, durante poco menos de seis años antes de que el vehículo esté saldado, según Edmunds.com, un sitio de investigación y precios de automóviles. Para muchos, esto está fuera de su alcance financiero.
Sin embargo, también hay otros compradores que, al igual que Chumley, podrían manejar la carga financiera pero han decidido que simplemente no vale la pena el costo. Y la tendencia está obligando a los fabricantes de automóviles de Estados Unidos a reevaluar sus estrategias de ventas y producción. Con los compradores enfrentando precios inflados y tasas de interés aún altas, las ventas de autos nuevos en Estados Unidos subieron solo un 1% hasta septiembre en comparación con el mismo período del año pasado. Si la tendencia hacia vehículos de menor precio resulta duradera, los descuentos más generosos podrían llevar a una disminución en los precios promedio de los automóviles y a una desaceleración de las ganancias de la industria.
“Los consumidores están volviéndose más prudentes a medida que enfrentan incertidumbre económica, tasas de interés aún altas y precios de vehículos que siguen siendo elevados”, dijo Kevin Roberts, director de inteligencia de mercado de CarGurus, un sitio web de compras de automóviles. “Este año, todo el crecimiento está ocurriendo en lo que consideraríamos los rangos de precios más asequibles”.
Bajo presión para deshacerse de sus modelos más caros, los fabricantes de automóviles han estado reduciendo los precios de venta en muchos de estos vehículos, en gran parte mediante la oferta de descuentos más pronunciados. En el último año, el incentivo promedio por automóvil casi se ha duplicado, a $1,812, según Edmunds. General Motors ha dicho que espera que su precio de venta promedio baje un 1.5% en la segunda mitad del año.
Hasta septiembre, Roberts ha calculado, las ventas de vehículos nuevos a compradores individuales, excluyendo las ventas a compañías de alquiler y otras flotas comerciales, han aumentado un 7%. De ese crecimiento, el 43% se produjo en el rango de precios de $20,000 a $30,000, la participación más grande para esa categoría de precios en al menos cuatro años. (Para vehículos usados, el cambio es aún más pronunciado: un crecimiento de ventas del 59% en el rango de precios de $15,000 a $20,000 en ese período.)
Las ventas de automóviles y SUV compactos y subcompactos de marcas automotrices convencionales están creciendo más rápido que en cualquier año desde 2018, según datos de Cox Automotive.
Las ganancias en las ventas de vehículos asequibles son, de cierta forma, un regreso a un patrón que existía antes de la pandemia. Hasta el 2018, los vehículos compactos y subcompactos —típicamente entre los vehículos moderadamente populares de precio— representaban casi el 35% de las ventas de vehículos nuevos en la nación.
La proporción comenzó a caer en 2020, cuando la pandemia provocó una escasez global de chips de computadora que obligó a los fabricantes de automóviles a reducir la producción y asignar los escasos semiconductores a camionetas y grandes SUV más caros. A medida que los compradores abrazaban cada vez más esos vehículos de mayor precio, las compañías registraban un robusto crecimiento de ganancias.
Mientras tanto, calificaron los márgenes de beneficio para los automóviles de precios más bajos como demasiado escasos para justificar una producción significativa de los mismos. Para el 2022, la participación de mercado de los vehículos compactos y subcompactos había caído por debajo del 30%.
Este año, esa participación ha repuntado hasta cerca del 34% y sigue aumentando. Las ventas de sedanes compactos subieron un 16.7% hasta septiembre con respecto al año anterior. En contraste, según CarGurus, las grandes camionetas aumentaron menos del 6%. Las ventas de grandes SUV apenas han subido, menos del 1%.
El camión de la serie F de Ford sigue siendo el vehículo más vendido en Estados Unidos este año, como lo ha sido durante casi medio siglo, seguido por el Chevrolet Silverado. Pero el camión Ram de Stellantis, típicamente en tercer lugar, cayó al sexto lugar, superado por varios SUV pequeños menos costosos: el Toyota RAV4, el Honda CR-V y el Tesla Model Y (con un crédito fiscal de $7,500 en Estados Unidos).
El cambio en el sentimiento de compra hacia la asequibilidad llegó rápido este año, tomando desprevenidos a muchos fabricantes de automóviles, con demasiados vehículos disponibles en gamas de precios más bajos. Una razón para el cambio, dicen los analistas, es que muchos compradores que estaban dispuestos a desembolsar casi $50,000 por un vehículo nuevo ya lo habían hecho en los últimos años. Las personas que son menos capaces —o menos dispuestas— a gastar tanto habían en muchos casos mantenido sus vehículos existentes durante años. Había llegado el momento de reemplazarlos. Y la mayoría de ellos parecen no estar inclinados a gastar más de lo necesario.
Con las tasas de interés aún altas y los precios promedio de los seguros de automóviles aumentando un enorme 38% en los últimos dos años, “el público simplemente quiere ser un poco más frugal al respecto”, dijo Keith McCluskey, CEO de la concesionaria donde Chumley compró su Trax.
Roberts de CarGurus señaló que incluso muchos compradores de altos ingresos están eligiendo vehículos más pequeños y de menor precio, en algunos casos debido a incertidumbres sobre la economía y las próximas elecciones presidenciales.
El cambio ha dejado a algunos fabricantes de automóviles con un exceso de camionetas y SUV más caros. Algunos, como Stellantis, que fabrica vehículos Chrysler, Jeep y Ram, han advertido que el cambio afectará su rentabilidad este año.
En la marca Chevrolet de General Motors, los ejecutivos habían previsto el cambio lejos de vehículos “súper costosos” y estaban preparados con el Trax rediseñado, que salió en la primavera de 2023, señaló Mike MacPhee, director de operaciones de ventas de Chevrolet.
Las ventas de Trax en Estados Unidos hasta ahora este año han aumentado un 130%, convirtiéndolo en el SUV subcompacto más vendido del país.
“Básicamente estamos duplicando nuestro volumen de ventas (de Trax) en relación con el año pasado”, dijo MacPhee.
La duración de la preferencia por vehículos de menor precio no está clara. Charlie Chesbrough, economista jefe de Cox Automotive, señala que la sucesión de recortes esperados en las tasas de interés por la Reserva Federal debería eventualmente llevar a tasas de interés más bajas en los préstamos automotrices, haciendo que los vehículos más grandes sean más asequibles.
“Las tendencias probablemente comenzarán a cambiar si estas tasas de interés comienzan a reducirse”, predijo Chesbrough. “Veremos a los consumidores empezar a mudarse a estos vehículos más grandes”.
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