Los analistas creen que Pakistán puede estar armando sus combatientes JF-17 con misiles de crucero nucleares armados.
Las sospechas de que el JF-17 podría estar armado con misiles nucleares eran especulativas hasta una reciente foto.
India y Pakistán han luchado en cuatro guerras y chocaron repetidamente en su frontera.
El equilibrio nuclear del terror entre Estados Unidos y Rusia, y ahora también entre Estados Unidos y China, atrae la mayor preocupación sobre un apocalipsis atómico. Pero el conflicto latente entre India y Pakistán, ambos poderes nucleares, no es menos peligroso.
Ahora hay indicios de que Pakistán está armando sus combatientes JF-17 con misiles de crucero capaces de transportar armas nucleares. Los JF-17 están reemplazando a los antiguos aviones Mirage franceses que Pakistán había designado para misiones de ataque nuclear, según la Federación de Científicos Americanos.
“Estos desarrollos, junto con las tensiones aumentadas en la región, han generado preocupaciones sobre una carrera armamentista acelerada, así como nuevos riesgos de escalada en un posible conflicto entre India y Pakistán, especialmente porque India también está aumentando el tamaño y mejorando las capacidades de su arsenal nuclear”, escribió la analista de FAS, Eliana Johns.
No es sorprendente dado el secretismo de Pakistán sobre su programa nuclear, la evidencia de JF-17 armados con armas nucleares es algo circunstancial. Los aviones de ataque nuclear actuales de Pakistán son el Mirage V de la década de 1960, armados con bombas nucleares, y el Mirage III, que ha sido probado con el misil de crucero Ra’ad, que puede llevar cabezas nucleares o convencionales. Y recientemente se fotografió un JF-17 en vuelo llevando lo que parece ser un misil Ra’ad.
Sin embargo, la Fuerza Aérea de Pakistán tiene al menos 130 de los JF-17 Thunder, un proyecto conjunto entre Pakistán y China que creó un avión de combate equivalente al F-16 de EE. UU. (Pakistán también opera 75 F-16) El avión, designado como FC-1 Xiaolong (“Dragón Feroz”) en el servicio chino, voló por primera vez en 2003.
Las sospechas de que el JF-17 estaría armado con misiles Ra’ad eran en su mayoría especulativas, hasta que recientemente surgió una foto. “Durante los ensayos para el Desfile del Día de Pakistán 2023 (que posteriormente se canceló), surgió una imagen de un JF-17 Thunder Block II llevando lo que se informó que era un ALCM Ra’ad”, según la FAS. “Es notable que esta fue la primera vez que se observó esta configuración en público”.
La Federación de Científicos Americanos “pudo comprar la imagen original” y comparó el Ra’ad montado en el JF-17 con imágenes anteriores. Una pregunta era qué versión del Ra’ad se había instalado en el JF-17. El Ra’ad I (también conocido como Hatf-8) es un misil de crucero lanzado desde el aire subsónico con un alcance estimado de más de 200 millas, y se corresponde con otros modelos como el Storm Shadow de Europa, según el sitio de defensa de amenazas de misiles del CSIS. Se informa que el nuevo Ra’ad II tiene un alcance de casi 400 millas. Pakistán también está desarrollando el Taimoor, una versión antiaérea del Ra’ad.
Utilizando herramientas como Photoshop Vanishing Point para analizar las imágenes, la FAS concluyó que el JF-17 había sido armado con el antiguo Ra’ad I. Si es cierto, esto pondría numerosos objetivos en el oeste y norte de India a alcance de misiles de crucero nucleares o convencionales.
“Hay varias bases aéreas en Pakistán ubicadas cerca de la frontera”, dijo Johns a Business Insider. “Los aviones podrían despegar y volar a bases de dispersión dentro de las fronteras de Pakistán para acercarse a posibles objetivos dentro de India a un alcance de 350 a 600 kilómetros si así se desea”.
Aún hay mucha incertidumbre sobre las capacidades exactas del Ra’ad. “Observar las diferencias entre los misiles Ra’ad-I y Ra’ad-II plantea algunas preguntas”, señaló la FAS. “¿Cómo pudo Pakistán casi duplicar el alcance del Ra’ad, de unos 350 kilómetros estimados a 550 kilómetros y luego a 600 kilómetros para la versión más nueva, sin cambiar notablemente el tamaño del misil para transportar más combustible? La respuesta podría ser que el diseño del motor del Ra’ad-II es más eficiente, los componentes de construcción están hechos de materiales más ligeros o la carga útil se ha reducido “.
De esta manera, por ahora, la capacidad de misiles de crucero lanzados desde el aire de Pakistán seguirá siendo un misterio. “No está claro si alguno de los sistemas Ra’ad ha sido desplegado, pero esto solo podría ser cuestión de cuándo y no de si”, dijo la FAS. “Una vez desplegado, queda por verse si Pakistán también seguirá conservando una capacidad de bomba nuclear gravitatoria para sus aviones o si pasará a utilizar solo misiles de crucero a distancia”.
Y aunque el JF-17 es un avión conjunto sino-paquistaní, Johns duda que China intente frenar a Pakistán de modificarlo en un avión de ataque nuclear. “China y Pakistán han disfrutado de una asociación económica y técnica durante mucho tiempo”, dijo Johns. “Se sospecha que Pakistán recibió un diseño para su primer dispositivo nuclear de China. Los JF-17 no fueron construidos para una misión nuclear en la fuerza aérea china. Sin embargo, Pakistán parece estar preparándolo para esta capacidad ya que los aviones Mirage III y V están envejeciendo”.
El principal sistema de entrega de Pakistán para sus aproximadamente 170 armas nucleares seguirá siendo misiles balísticos, que incluyen al menos seis modelos de cohetes móviles por carretera. Pero extender el alcance de las armas nucleares aéreas de Pakistán solo exacerbará el potencial de guerra nuclear. Tanto Pakistán como India ya están desarrollando versiones de misiles balísticos con múltiples cabezas nucleares, o MIRV, y Pakistán está trabajando en misiles balísticos de corto alcance de doble uso. India y Pakistán han luchado en cuatro guerras – y numerosos enfrentamientos fronterizos – desde que el subcontinente indio fue dividido en 1947. En 2019, Pakistán hizo amenazas nucleares veladas después de que aviones indios bombardearon bases de militantes cachemires en Pakistán.
“Este contexto presenta una necesidad aún mayor de transparencia y comprensión sobre la calidad y las intenciones detrás de los programas nucleares estatales para prevenir la mala interpretación y el malentendido”, concluyó Johns.
Michael Peck es un escritor de defensa cuyo trabajo ha aparecido en Forbes, Defense News, la revista Foreign Policy y otras publicaciones. Tiene una maestría en ciencias políticas de la Universidad de Rutgers. Síguelo en Twitter y LinkedIn.