Durante años, empresas chinas y sus contratistas han estado matando a millones de burros en toda África, deseando la gelatina de las pieles de los animales que se procesa en medicinas tradicionales, dulces populares y productos de belleza en China. Pero una creciente demanda de la gelatina ha diezmado las poblaciones de burros a tasas alarmantes en países africanos, por lo que los gobiernos están comenzando a frenar el comercio, en su mayoría no regulado.
La Unión Africana, un organismo que comprende los 55 estados del continente, adoptó una prohibición continental de exportar pieles de burro este mes con la esperanza de que las poblaciones puedan recuperarse. Los hogares rurales en toda África dependen de los burros para el transporte y la agricultura.
“Hay una lucha por sobrevivir en África que alimenta la demanda de productos de lujo de la clase media en China”, dijo Emmanuel Sarr, jefe de la oficina regional de África Occidental de Brooke, una organización no gubernamental con sede en Londres que trabaja para proteger a burros y caballos. “Esto no puede continuar”.
La industria de la gelatina de burro en China consume entre cuatro y seis millones de pieles de burro cada año, aproximadamente el 10 por ciento de la población mundial de burros, según informes chinos y estimaciones de la Donkey Sanctuary. China solía obtener ejiao de burros en China, pero su propio rebaño ha caído de más de nueve millones en 2000 a poco más de 1,7 millones en 2022. Por lo tanto, en la última década, China comenzó a recurrir a África, hogar del 60 por ciento de los burros del mundo, según la FAO.
Los burros son muy resistentes a las duras condiciones climáticas y pueden transportar cargas pesadas durante períodos prolongados, por lo que son un recurso muy preciado en algunas áreas de África. Sin embargo, a diferencia de otros mamíferos de cuatro patas, se reproducen muy lentamente y los esfuerzos para llevar la cría de burros a niveles industriales, incluido en China, han mostrado un éxito limitado.
La disminución en algunos países ha sido repentina y aguda. La población de burros de Kenia ha disminuido a la mitad desde 2009 hasta 2019, según la investigación de Brooke. Un tercio de los burros de Botsuana han desaparecido en los últimos años. Etiopía, Burkina Faso y otros países también han visto cómo sus reservas disminuyen a un ritmo alto.
En algunos países, donde las pieles de burro son legales, también se han utilizado para contrabandear artículos protegidos como marfil de elefante, cuernos de rinoceronte o escamas de pangolín envueltos en las pieles, según una investigación de la Donkey Sanctuary.
Los gobiernos también se enfrentan a presiones de los granjeros que crían burros y que obtienen un beneficio significativo del comercio de pieles de burro. Botswana prohibió la exportación de productos de burro en 2017, pero retrocedió un año después como resultado de una intensa presión de los granjeros y, en su lugar, estableció cuotas de exportación.
La presión para limitar el comercio de pieles de burro está aumentando en otros lugares. Desde diciembre, Amazon ya no vende carne de burro y otros suplementos alimenticios que contienen ejiao a los clientes de California para cumplir con la ley de bienestar animal de ese estado.
El representante de EE. UU. Don Beyer, un demócrata de Virginia, ha presentado repetidamente un proyecto de ley que prohibiría la producción de ejiao y prohibiría la venta y compra de productos con ese ingrediente.
En África, aún no está claro cómo la prohibición continental podría ayudar a salvar a los burros: los estados africanos ahora deben implementar la prohibición a través de legislaciones nacionales, un proceso que llevará años. Y las agencias nacionales de aplicación de la ley pueden no tener los recursos ni la voluntad para abordar el tráfico ilegal de pieles de burro.