La semana pasada, en el norte de Nigeria, dos ataques con drones mataron al menos a 85 personas que estaban celebrando un feriado musulmán en un pueblo. En junio, decenas de pastores y su ganado fueron alcanzados desde el cielo, en el estado contiguo al país. Y, en 2017, alrededor de 100 personas murieron en un ataque aéreo en un campamento de refugiados en el noreste del país.
A medida que el ejército nigeriano libra una guerra doméstica contra militantes extremistas y bandas armadas, su uso generalizado de ataques aéreos en su propio territorio ha provocado más de una docena de accidentes que han matado a cientos de civiles en los últimos seis años, según analistas de seguridad.
Los errores repetidos plantean preguntas apremiantes para Estados Unidos, que entrena y equipa al ejército nigeriano y considera a Nigeria un aliado clave en una región de África marcada por la inseguridad generalizada y los golpes de Estado.
El ataque del 3 de diciembre en un pueblo donde cientos de fieles se habían reunido por la noche para celebrar un feriado musulmán destaca las deficiencias del ejército más grande de África Occidental. Los analistas dicen que los problemas incluyen la mala gestión, la recolección de inteligencia defectuosa y la falta de coordinación entre las diferentes ramas del aparato de seguridad del país.
Nigeria, la nación más populosa de África, ha enfrentado múltiples amenazas de seguridad durante años, desde insurgentes de Boko Haram en el noreste hasta bandas armadas conocidas localmente como bandidos en todo el norte, quienes roban, matan o secuestran a civiles para exigir rescates. El estado del norte de Kaduna, donde ocurrió el ataque al pueblo, ha sido un blanco principal de esas pandillas.
“El problema fundamental que los líderes de Estados Unidos y Nigeria se niegan a reconocer es que el poder aéreo de combate, drones, aviones de guerra, no es una herramienta policial”, dijo Matthew Page, ex experto en Nigeria del Departamento de Estado y ahora miembro asociado de Chatham House, un grupo de investigación británico.
“Las democracias occidentales no utilizan bombardeos aéreos como herramienta policial en casa, y esta es la razón: porque causan una cantidad desproporcionada de daño”, dijo.
El ejército nigeriano no respondió a preguntas sobre problemas sistémicos. Pero Christopher Gwabin Musa, jefe del Estado Mayor de Defensa de Nigeria, habló sobre el bombardeo de la celebración la semana pasada. Lo llamó un “incidente triste y desafortunado” que ocurrió porque el ejército había recibido un aviso y observó un movimiento que era consistente con un ataque terrorista.
Incluso cuando muchos en Nigeria se han acostumbrado a estas muertes accidentales, los analistas dicen que el ataque a Tudun Biri, un pueblo en Kaduna, fue uno demasiado.
Los manifestantes tomaron la Asamblea Nacional la semana pasada. El presidente Bola Ahmed Tinubu de Nigeria pidió “una investigación exhaustiva y a fondo” sobre un ataque que calificó de “inaceptable”. El ejército admitió rápidamente la responsabilidad, diciendo que había confundido a las multitudes de civiles con una reunión de terroristas.
“Estaban compuestos por nigerianos de profunda fe, y en el momento de la tragedia, recitaban la Shahada”, dijo Tinubu, refiriéndose a la
declaración de fe islámica, en una conferencia militar el lunes. “Que sus almas descansen en paz eterna.”
Pero dos residentes dijeron en entrevistas que la policía y las autoridades locales estaban al tanto de la reunión para la celebración religiosa. Y los residentes dijeron que hubo un segundo ataque poco después del primero, justo cuando se apresuraban a rescatar a las víctimas, una afirmación que se repite en testimonios recogidos por organizaciones de derechos humanos.
Cientos de fieles se habían reunido en la plaza central de Tudun Biri ese domingo, montando toldos y altoparlantes e instalando esteras y sillas para las festividades religiosas del Mawlid. Muchos no habían podido encontrar alojamiento y planeaban pasar la noche en la plaza.
Ahmadu Musa, un granjero de 37 años, dijo que había salido temprano de la celebración para descansar de una infección estomacal cuando escuchó un avión sobrevolar su pueblo, seguido de un fuerte golpe que parecía un terremoto.
Al ver humo y un fuego espeso, Musa se apresuró a la plaza, donde una de sus dos esposas, cinco hijos y muchos familiares estaban asistiendo a la celebración, dijo. Encontró a su esposa e hijos muertos, mientras que otros miembros de su familia solo se podían identificar por su ropa, sus cuerpos irreconocibles.
Murieron al menos 85 personas, según la agencia de emergencias principal de Nigeria, y docenas resultaron heridas. El ataque fue el más mortífero desde 2017, cuando alrededor de 100 personas murieron en el bombardeo de un campo con 40,000 refugiados, administrado por Médicos Sin Fronteras.
Las fuerzas de seguridad de Nigeria han comprado drones de ataque a China y Turquía, según analistas de seguridad, y han recurrido cada vez más a ataques aéreos para apuntar a los insurgentes de Boko Haram y a las bandas criminales.
Antes del ataque de este mes, más de 300 personas habían muerto en ataques aéreos llevados a cabo por el ejército nigeriano desde 2017, según un recuento de SBM Intelligence, una consultoría de riesgo nigeriana.
Ha enfrentado una baja responsabilidad, dicen los analistas.
“Al ejército se le da mucha latitud dado que Nigeria está infestada de terroristas”, dijo Confidence MacHarry, analista de seguridad de SBM Intelligence. “La falta de responsabilidad alimenta la cultura de la impunidad”.
Un funcionario estadounidense, que habló bajo condición de anonimato para discutir evaluaciones de inteligencia, dijo que una evaluación inicial de Estados Unidos concluyó que el dron del ejército nigeriano utilizado en el ataque era de fabricación turca. Pero funcionarios del Pentágono dijeron que no tenían información sobre el incidente y remitieron las preguntas al ejército nigeriano.
Dos empresas nigerianas de análisis independiente dijeron que el dron utilizado era, con toda probabilidad, un Bayraktar TB2 de fabricación turca, un dron de ataque popular en Ucrania y entre varios ejércitos africanos, como Burkina Faso, Mali y Níger, entre otros.
Soldados nigerianos han sido entrenados junto con tropas africanas en ejercicios patrocinados por el Pentágono. Y el año pasado, la administración de Biden aprobó un acuerdo de helicópteros de ataque de casi $1,000 millones con Nigeria.
Pero durante más de una década, funcionarios estadounidenses también han planteado periódicamente preocupaciones serias sobre presuntos abusos a los derechos humanos por parte de las fuerzas nigerianas. Un informe del inspector general del Departamento de Estado en 2013, por ejemplo, encontró que de 1,377 soldados nigerianos evaluados el año anterior para recibir entrenamiento estadounidense, 211 fueron rechazados o suspendidos debido a preocupaciones sobre derechos humanos.
Funcionarios estadounidenses dijeron que se sintieron alentados por el llamado de Tinubu la semana pasada a una investigación sobre los ataques. Pero algunos ex diplomáticos y altos funcionarios militares estadounidenses expresaron dudas de que algún funcionario de alto rango sea responsabilizado, dada la falta de transparencia del ejército nigeriano, o que se produzca una mejora en el entrenamiento.
A principios de este año, dos miembros del Congreso instaron a la administración de Biden a cancelar el acuerdo de helicópteros con Nigeria, citando abusos a los derechos humanos que incluyeron abortos forzados y asesinatos indiscriminados.
J. Peter Pham, ex enviado especial de Estados Unidos a la región del Sahel, que incluye países al sur del Sahara, dijo que el incidente en Tudun Biri subrayó la dificultad con las compras de armas a vendedores como China y Turquía. Las compras, dijo Pham, “podrían estar más fácilmente disponibles o ser más baratas, pero rara vez vienen con el entrenamiento intensivo que implican los paquetes occidentales, especialmente estadounidenses”.
Pero Page argumentó que, aun parte del acuerdo de helicópteros de casi $1 mil millones, Nigeria ha recibido mucho menos entrenamiento del que inicialmente promocionaron políticos y diplomáticos estadounidenses.
Durante una visita a Tudun Biri la semana pasada, el vicepresidente Kashim Shettima de Nigeria prometió construir casas, escuelas y clínicas. Algunos senadores prometieron donar sus salarios de diciembre a la comunidad. Pero pocos esperan cambios duraderos, dijo MacHarry.
En Tudun Biri, Musa enterró a su esposa y cinco hijos en el cementerio local un día después del ataque. Las víctimas que no pudieron ser identificadas fueron enterradas en una fosa común.
“Estamos recogiendo los pedazos restantes de nuestras vidas”, dijo Musa, agregando que varias familias habían abandonado el pueblo por miedo a otro ataque.
Pius Adeleye contribuyó en los reportes desde Ilorin, Nigeria.