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Dos bancos estatales chinos tienen un papel crucial en el futuro de Thames Water, como parte de un grupo de prestamistas involucrados en un enfrentamiento por deudas en la empresa matriz de la mayor empresa de servicios de agua de Reino Unido.
La empresa matriz inmediata de Thames Water, Kemble Water Finance, tiene un préstamo de £190 millones que los accionistas dijeron la semana pasada que no podrían pagar cuando venza el 30 de abril.
Los prestamistas, que hasta ahora se han negado a extender el préstamo sin una inyección de capital fresco de los propietarios de Thames Water, son el Banco de China y el Banco Industrial y Comercial de China (ICBC), así como Allied Irish Banks y el prestamista holandés ING, según personas familiarizadas con el asunto.
Esto significa que en caso de un incumplimiento en el préstamo, los dos bancos de propiedad de Beijing podrían convertirse en accionistas de Thames Water.
Su papel crucial llega en medio de tensiones sobre la inversión china en Reino Unido. El Reino Unido ha movido para restringir la inversión china en infraestructuras críticas como la planta nuclear Sizewell C en Suffolk y ha obligado a los grupos de telecomunicaciones a retirar el equipamiento de Huawei de la red de comunicaciones del país.
El Reino Unido usó poderes de seguridad nacional para intervenir en ocho acuerdos que involucraban inversión vinculada a China en empresas británicas en los 12 meses hasta marzo de 2023.
Los accionistas de Thames Water, que incluyen al fondo soberano chino CIC, el pasado fin de semana dieron marcha atrás en la provisión de £500 millones en capital fresco, señalando su disposición a asumir una pérdida estimada de £5 mil millones en su inversión en la empresa de servicios de agua.
Si Kemble incumple el préstamo, podría provocar un cambio en la propiedad de Thames Water, aunque la deuda de la empresa de servicios públicos debería permanecer sin cambios.
Sin embargo, Thames Water, que suministra agua a una cuarta parte de la población británica, sigue en problemas. A pesar de tener £2.4 mil millones en liquidez, suficiente para operar el negocio durante los próximos 15 meses, necesita más de £3 mil millones en capital para 2030 y un fuerte aumento en las facturas de los clientes para mantener los servicios y realizar mejoras.
La empresa, que brinda servicios de agua y saneamiento a alrededor de 15 millones de clientes, ha estado lidiando con el impacto de mayores tasas de interés en su deuda de £18 mil millones, así como con la inflación de costos laborales, energéticos y de materiales, además de una serie de multas por contaminación de aguas residuales.
El gobierno permanece en alerta en caso de que sea necesario renacionalizar temporalmente la empresa, bajo planes codificados como Proyecto Timber, haciendo referencia al aviso del leñador antes de una caída inminente.
La negativa de los accionistas a proporcionar nuevos fondos deja al gobierno y al regulador Ofwat en un dilema: la única forma de evitar que los inversores se retiren es aceptar concesiones, que se pagarían mediante aumentos en las facturas, en un momento de indignación pública por la contaminación de aguas residuales y otros fallos en el servicio.
Los accionistas han pedido a Ofwat que apruebe un aumento real del 56 por ciento en las tarifas para 2030, así como que brinde tolerancia en las reglas de dividendos, multas por contaminación y planes de inversión. Ofwat deberá emitir una decisión provisional en junio y un fallo definitivo a principios del próximo año.
Un problema es que Kemble depende de los dividendos pagados por la empresa operadora regulada, que recibe el efectivo de las facturas de los clientes.
Sin embargo, las nuevas reglas introducidas por Ofwat el año pasado impiden el pago de dividendos por parte de la empresa operadora si ponen en riesgo la resistencia financiera de la empresa o si una compañía de servicios públicos no cumple con medidas sociales o ambientales. Ofwat ya ha iniciado una investigación sobre un dividendo de £37.5 millones pagado por Thames Water en octubre del año pasado, con un fallo esperado en cuestión de semanas.
El jueves, Fitch Ratings rebajó la calificación crediticia de Kemble a CC, lo que indica “que es probable que ocurra algún tipo de incumplimiento”.
Al menos uno de los prestamistas ha intentado vender su posición en el préstamo en las últimas semanas, según inversores de deuda en dificultades, pero ha tenido problemas para encontrar compradores incluso con descuentos profundos sobre el valor nominal.
Bank of China, ICBC, ING, AIB, Kemble y Thames Water se negaron a hacer comentarios.
Reportaje adicional de Will Louch en Londres y Cheng Leng en Hong Kong