Samsung Electronics se está enfrentando a una crisis laboral en aumento que está complicando sus esfuerzos por alcanzar a sus competidores en el próspero mercado de semiconductores utilizados en sistemas de inteligencia artificial.
El gigante tecnológico surcoreano complació a los inversores a principios de este mes con sus expectativas de que los beneficios operativos del segundo trimestre aumentarían casi un 1.500 por ciento interanual, ya que el mercado de memoria global se recupera de una prolongada baja.
Pero esta guía mejor de lo esperado vino acompañada de un creciente malestar laboral y contratiempos en la producción de chips que han provocado que quede rezagado respecto a sus competidores en áreas identificadas como esenciales para el crecimiento futuro. Las acciones de Samsung han subido alrededor del 7,5 por ciento este año, frente a un aumento del 65 por ciento para su rival nacional más pequeño, SK Hynix.
Samsung está quedando rezagado respecto a SK Hynix y el fabricante de chips estadounidense Micron en el desarrollo de chips de memoria de alta velocidad (HBM), un componente crucial de los sistemas de IA, y aún no ha pasado las pruebas necesarias para calificar como proveedor de HBM para el líder de la industria Nvidia.
“Esto es extremadamente preocupante para una empresa que históricamente ha sido el principal fabricante de memoria”, dijo Myron Xie, analista de la consultora de chips SemiAnalysis. “HBM es un producto muy rentable, por lo que Samsung está perdiendo una gran oportunidad”.
Samsung también ha fallado en hacer mella en la dominio de TSMC en el negocio mundial de fundición, el mercado para la fabricación de chips de procesador bajo contrato, a pesar del optimismo de que los grandes clientes buscarían reducir su dependencia del gigante taiwanés de los chips debido a los crecientes riesgos geopolíticos.
“Si bien los clientes desearían una segunda alternativa en fundiciones, la prioridad número uno para los clientes es la calidad de la tecnología y poder tener una fuente estable de suministro, lo cual Samsung Foundry no ha logrado”, dijo Xie.
En mayo, el presidente de Samsung, Lee Jae-yong, instaló abruptamente un nuevo jefe de la división de chips de Samsung Electronics, el veterano de la industria Jun Young-hyun, quien prometió “renovar el ambiente interno y externo” para abordar una “crisis de chips” en la empresa.
Pero un ingeniero de chips de Samsung, que habló bajo condición de anonimato, dijo al Financial Times que “no vieron muchos cambios incluso después de que nuestro jefe fuera reemplazado”.
“El ambiente interno es sombrío ya que quedamos rezagados detrás de SK Hynix en HBM y no logramos ponernos al día con TSMC en fundición”, dijo el ingeniero.
“La gente se siente infeliz con sus salarios en general porque creen que son tratados peor que sus pares en SK Hynix”, agregaron. “Muchas personas están pensando en dejar la empresa para unirse a nuestros competidores”.
El creciente malestar laboral se hizo evidente el pasado lunes, cuando se estima que unos 6.500 miembros del Sindicato Nacional de Samsung Electronics, cuyas filas han aumentado de 10.000 a más de 30.000 en el espacio de un año, iniciaron una huelga sin precedentes de tres días.
La huelga indefinida de los trabajadores exigiendo mejores salarios y condiciones es la mayor acción sindical organizada en la historia de Samsung © Bloomberg
La empresa, que presentó sus últimos smartphones plegables el miércoles con funciones de IA mejoradas, también está bajo una presión severa de Apple y rivales chinos de menor costo en el sector móvil, mientras que los competidores chinos también amenazan con erosionar su cuota de mercado en los sectores de pantallas y electrodomésticos.
“La moral de los trabajadores es baja, desanimados por recompensas financieras más pequeñas”, dijo un investigador del negocio de smartphones de Samsung, también hablando bajo condición de anonimato. “Se sienten impotentes porque la dirección parece no tener rumbo”.
“Yo había estado acostumbrado al crecimiento de las ventas toda mi vida laboral en la empresa, pero esta es la primera vez que veo una disminución en el crecimiento”, dijo un vendedor de electrodomésticos de Samsung, quien tampoco deseaba revelar su nombre. “La gente de mi equipo siente un sentido de crisis”.
Samsung negó las afirmaciones del Sindicato Nacional de Samsung Electronics de que la huelga de tres días había interrumpido la producción de chips. Pero el miércoles, el sindicato anunció que continuaría con una “huelga indefinida” que apuntaría a las líneas de producción, incluidas las utilizadas para fabricar chips HBM.
“La dirección no tiene intención de entablar un diálogo”, dijo el sindicato en un comunicado. “Hemos identificado claramente interrupciones en las líneas de producción y la empresa lamentará esta decisión”.
Samsung dijo en un comunicado al FT que “sigue comprometido a participar en negociaciones de buena fe con el sindicato”, pero de lo contrario se negó a comentar sobre asuntos de personal. Sin embargo, los analistas señalaron que la huelga complicaría los esfuerzos por recuperar el terreno perdido ante SK Hynix en la carrera por el HBM.
Según un inversor de Samsung, las rivales ahora están inmersas en una feroz competencia por un suministro limitado de talento ingenieril surcoreano. Ambas empresas declinaron hacer comentarios sobre la batalla por el talento.
La semana pasada, Samsung anunció un equipo interdivisional dedicado a los esfuerzos de desarrollo de HBM y eventualmente debería cerrar la brecha tecnológica con SK Hynix a medida que la industria avance hacia las futuras generaciones de chips HBM, según CW Chung, analista de Nomura.
“Una vez que se toma la estrategia incorrecta y se desarrolla el chip incorrecto, los efectos se prolongarán aproximadamente tres años”, dijo Chung, señalando que el ciclo de memoria más amplio continuará impulsando la rentabilidad de la empresa en el mientras tanto. “Pero lo peor parece haber quedado atrás para la empresa”.
Samsung argumenta que, al ser la única empresa con capacidades en fundición y memoria de vanguardia, así como técnicas de “empaquetado avanzado” de próxima generación, estará bien posicionada para hacer frente a una alianza en crecimiento entre SK Hynix y TSMC, que están trabajando estrechamente en la próxima generación de chips de IA.
“Nuestro compromiso con el avance tecnológico y la escala de inversión han sido fundamentales para nuestro éxito y seguirán siéndolo”, dijo la empresa. “Estamos confiados y emocionados ante la oportunidad de navegar el panorama actual y solidificar nuestra posición de liderazgo”.
Pero Xie de SemiAnalysis dijo que “ser un único punto de contacto tiene poco valor para las empresas de diseño de chips cuando Samsung no es el mejor en ninguno de los aspectos mencionados”.
“Dado que Samsung ha visto cómo se erosionan sus capacidades tecnológicas en múltiples áreas de su negocio, parece que hay problemas que derivan del liderazgo y la cultura de la empresa”, agregó. “Un reajuste cultural puede ser largo y doloroso, pero podría ser lo mejor para la empresa a largo plazo”.