“
Una mañana a finales de abril, una pequeña clínica de salud de ladrillo a lo largo de la carretera Thurgood Marshall estaba llena de pacientes.
Había Joshua McCray, de 69 años, un conductor de autobús público que, cuatro años después de contraer Covid-19, todavía está demasiado débil para conducir.
Louvenia McKinney, de 77 años, llegó quejándose de falta de aliento.
Ponzella McClary llevó a su suegra de 83 años, Lula, quien tiene problemas de memoria y había sufrido una caída recientemente.
Morris Brown, el médico de práctica familiar que es dueño de la clínica, rotaba entre pacientes afroamericanos cada casi 20 minutos. Algunos luchaban por caminar. Otros llevaban tanques de oxígeno. Y la mayoría llevaba al menos tres frascos de pastillas diferentes para varias dolencias crónicas.
Pero Brown los llamaba “afortunados”, con suficiente seguro de salud o dinero para ver a un médico. La clínica atiende a pacientes a lo largo de la infame “Corredor de la Vergüenza”, un tramo rural de Carolina del Sur con algunos de los peores resultados de salud en la nación.
“Aquí hay mucha desesperanza”, dijo Brown. “Me entrenaron para mantener a las personas saludables, pero como el 80% de las personas no vienen a ver al médico, porque no pueden pagarlo. Simplemente se están muriendo”.
A unas 50 millas de las playas de arena y campos de golf a lo largo de la costa de este estado racialmente dividido, la práctica independiente de Morris sirve a la ciudad predominantemente negra de alrededor de 3,200 habitantes. La zona sufre de graves carencias de proveedores de atención médica y altas tasas de enfermedades crónicas, como diabetes, presión arterial alta y enfermedades cardíacas.
Pero Carolina del Sur sigue siendo uno de los pocos estados donde los legisladores se niegan a expandir Medicaid, a pesar de la investigación que muestra que proporcionaría seguro médico a cientos de miles de personas y crearía miles de empleos en el sector de la salud en todo el estado.
La decisión significa que habrá más muertes prevenibles en los 17 condados empobrecidos a lo largo de la Interestatal 95 que constituyen el Corredor de la Vergüenza, dijo Brown.
“Hay una desconexión entre los responsables de formular políticas y la gente real”, dijo. Los afroamericanos que constituyen la mayoría de la población de la ciudad “no son la gente en el poder”.
El sistema de atención médica en Estados Unidos, “por su mera concepción, ofrece resultados diferentes para diferentes poblaciones”, dijo un informe de junio de la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina. Esas desigualdades raciales y étnicas “también contribuyen a millones de muertes prematuras, lo que resulta en la pérdida de años de vida y productividad económica”.
En un período reciente de dos décadas, según investigaciones en aumento, Estados Unidos ha hecho casi ningún progreso en la eliminación de las disparidades raciales en indicadores de salud clave, incluso cuando líderes políticos y de salud pública prometieron hacerlo.
Y eso no es casualidad, según investigadores académicos, médicos, políticos, líderes comunitarios y docenas de otras personas entrevistadas por KFF Health News.
Los gobiernos federal, estatal y local, dijeron, han implementado sistemas que mantienen el status quo y dejan el bienestar de las personas negras a merced de poderosos intereses comerciales y políticos.
En todo el país, las autoridades han permitido que se construyan casi el 80% de todos los incineradores municipales de residuos sólidos, relacionados con el cáncer de pulmón, la presión arterial alta, un mayor riesgo de abortos involuntarios y muertes fetales, y el linfoma no Hodgkin, en comunidades negras, latinas y de bajos ingresos, según una queja presentada al gobierno federal contra el estado de Florida.
Los legisladores federales redujeron la inversión en viviendas públicas a medida que las personas de color se mudaban, dejando hogares con moho, roedores y otros peligros para la salud.
Y Luisiana y otros estados aprobaron leyes que permiten llevar armas de fuego ocultas sin un permiso, a pesar de que la violencia armada es ahora el asesino número 1 de niños y adolescentes. La investigación muestra que los jóvenes negros de entre 1 y 17 años son 18 veces más propensos a sufrir un homicidio con arma de fuego que sus homólogos blancos.
“Las personas literalmente están muriendo debido a decisiones políticas en el Sur”, dijo Bakari Sellers, un exrepresentante estatal demócrata en Carolina del Sur.
KFF Health News emprendió una investigación de un año sobre cómo las decisiones gubernamentales socavan la salud de los negros, revisando expedientes judiciales e de inspección, informes gubernamentales y entrevistando a docenas de investigadores académicos, médicos, políticos, líderes comunitarios, madres afligidas y pacientes.
Desde la cuna hasta la tumba, los afroamericanos sufren peores resultados de salud que las personas blancas. Experimentan una mayor exposición a la contaminación industrial tóxica, viviendas peligrosamente deterioradas, violencia armada y otras condiciones sociales vinculadas a una mayor incidencia de cáncer, asma, estrés crónico, mortalidad materna e infantil, y una miríada de otros problemas de salud. Mueren a edades más tempranas, y el COVID acortó aún más sus vidas.
Las disparidades en la atención médica estadounidense significan que las personas negras tienen menos acceso a atención médica de calidad, según investigadores. Tienen menos probabilidades de tener seguro de salud y, cuando buscan atención médica, reportan incidentes generalizados de discriminación por parte de los proveedores de atención médica, según una encuesta de KFF. Incluso las herramientas destinadas a detectar problemas de salud pueden fallar sistemáticamente a las personas de color.
Todo apunta a sistemas enraizados en la dolorosa historia racista de la nación, que incluso hoy afecta a todos los aspectos de la vida estadounidense.
“Gran parte de lo que vemos es la larga sombra de la esclavitud y Jim Crow”, dijo Andrea Ducas, vicepresidenta de política de salud del Centro para el Progreso Americano, un grupo de expertos independiente sin fines de lucro.
En resumen, dijo Jameta Nicole Barlow, psicóloga de salud comunitaria y profesora de la Universidad George Washington, las acciones del gobierno envían un mensaje claro a las personas negras: “¿Quién eres tú para pedir atención médica?”
Pasado y presente
El fin de la esclavitud dio paso a leyes que negaron a las personas negras en EE. UU. algunos derechos básicos, impusieron la segregación racial y las sometieron a violencia horrenda.
“Puedo tomar datos de hace 100 años sobre la segregación y los linchamientos en un condado y puedo predecir la tasa de pobreza y la esperanza de vida con una precisión extraordinaria”, dijo Luke Shaefer, profesor de justicia social y política pública en la Universidad de Michigan.
A partir de la década de 1930, el gobierno federal clasificó vecindarios en 239 ciudades y consideró áreas marcadas en rojo, generalmente donde vivían personas negras, judíos, inmigrantes y blancos pobres, como no aptas para préstamos hipotecarios. Ese proceso concentró a las personas negras en vecindarios propensos a la discriminación.
Los gobiernos locales dirigieron las centrales eléctricas, refinerías de petróleo y otras instalaciones industriales a barrios negros, incluso cuando la investigación los vinculaba con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares y respiratorias, cáncer y partos prematuros.
El gobierno federal ni siquiera comenzó a rastrear las disparidades raciales en la atención médica hasta la década de 1980, y en ese momento las disparidades en enfermedades cardíacas, mortalidad infantil, cáncer y otras categorías principales representaron alrededor de 60,000 muertes en exceso entre las personas negras cada año. Las tasas elevadas de seis enfermedades, incluido el cáncer, la adicción y la diabetes, representaron más del 80% de la mortalidad en exceso para las poblaciones negras y otras minorías, según el informe “The Heckler Report”, publicado en 1985. Durante las últimas dos décadas, ha habido 1.63 millones de muertes en exceso entre los afroamericanos en comparación con los estadounidenses blancos. Eso representa una pérdida de más de 80 millones de años de vida, según un estudio de JAMA de 2023.
Los esfuerzos recientes para abordar las disparidades en la salud se han topado de frente con políticas racistas aún arraigadas en los sistemas de salud. El diseño del sistema de atención médica de EE. UU. y las barreras estructurales han llevado a inequidades persistentes en la salud que han costado más de un millón de vidas y miles de millones de dólares, según el informe de las academias nacionales.
“Cuando el covid estaba comenzando, fue inmediatamente claro quién iba a sufrir más”, dijo Ducas, “no solo por el acceso diferencial a la atención médica, sino por quién estaba en un entorno de vida multigeneracional o abarrotado, quién era más probable que tuviera un trabajo donde era un trabajador esencial, quién iba a depender más del transporte público”.
Por ejemplo, en la primavera de 2020, el departamento de salud de Carolina del Norte, dirigido por la actual directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades Mandy Cohen, no pudo llevar pruebas de covid a comunidades negras vulnerables donde la gente se estaba enfermando y muriendo a tasas mucho más altas por causas relacionadas con el covid que las personas blancas.
Y los afroamericanos tenían muchas más probabilidades de tener trabajos, en sectores como el transporte, la salud, la aplicación de la ley y la preparación de alimentos, que el gobierno consideraba esenciales para la economía y el funcionamiento de la sociedad, lo que los hacía más susceptibles al covid, según investigaciones.
Hasta que McCray, el conductor de autobús en Kingstree, Carolina del Sur, contrajo covid en sus mediados 60, era lo suficientemente fuerte como para tener dos trabajos. Terminó con una sonda de alimentación y un respirador después de contraer covid en 2020 mientras llevaba a otros trabajadores esenciales de esta área predominantemente negra a trabajos en una ciudad turística más blanca y adinerada.
Ahora no puede trabajar y a veces tiene dificultades para caminar.
“Ahora te puedo decir la verdad: Solo el buen Señor lo salvó”, dijo Brown, el médico rural que trató a McCray y muchos pacientes como él.
Los gobiernos federal y estatal han gastado miles de millones de dólares para implementar la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio, el Programa de Seguro Médico para Niños y otras medidas para aumentar el acceso a la atención médica. Sin embargo, los expertos dijeron que muchos de los problemas identificados en “The Heckler Report” persisten.
Cuando a Lakeisha Preston en Mississippi le diagnosticaron neumonía ambulatoria en 2019, terminó con una factura médica de $4,500 que no podía pagar. Preston trabaja en Maximus, que tiene un contrato de $6.6 mil millones con el gobierno federal para ayudar a las personas a inscribirse en planes de salud de Medicare y la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio.
Ella está convencida de que ser una mujer negra hizo que sus desafíos fueran más probables.
“Piensa en cuántos siglos ha estado sucediendo lo mismo”, dijo Preston, señalando cómo su madre trabajó dos trabajos toda su vida sin unas vacaciones y sufrió de condiciones de salud que incluían diabetes, cataratas y síndrome del túnel carpiano. Hoy Preston no puede pagar para incluir a su hijo de 8 años en su plan de salud, por lo que está cubierto por Medicaid.
“Ofrecemos consistentemente planes de salud que están a la par, o incluso mejor, que los disponibles para la mayoría de los estadounidenses a través de los intercambios estatales y federales”, dijo Eileen Cassidy Rivera, portavoz de Maximus.
En intercambios de correo electrónico con la administración Biden, los portavoces insistieron en que están haciendo progresos para cerrar la brecha de salud racial. Dijeron que los funcionarios han tomado medidas para abordar la inseguridad alimentaria, la inestabilidad de la vivienda, la contaminación y otros determinantes sociales de la salud que alimentan las disparidades.
El presidente Joe Biden emitió una orden ejecutiva en su primer día completo en el cargo en 2021 que decía que “la pandemia de COVID-19 ha expuesto y exacerbado inequidades graves y generalizadas en la salud y lo social en América”. Más tarde ese año, la Casa Blanca emitió otra orden ejecutiva centrada en mejorar la equidad racial y reconoció que las persistentes disparidades raciales en la atención médica y en otras áreas han sido “a veces facilitadas por el gobierno federal”.
“La Administración Biden-Harris está enfocada en abordar las necesidades de salud de los afroamericanos desmantelando las persistentes inequidades estructurales”, dijo Renata Miller, portavoz de la administración.
Los CDC, junto con algunos gobiernos estatales y locales, declararon que el racismo es una amenaza seria para la salud pública.
La representante Alma Adams, una demócrata de Carolina del Norte, presionó por la legislación “Momnibus” para reducir la mortalidad materna. Sin embargo, los legisladores federales dejaron fuera del histórico Acta de Reducción de la Inflación de 2022 el dinero para la salud materna de los negros.
“Vengo a este espacio como funcionario electo, sabiendo cómo es ser pobre, sabiendo cómo es no tener seguro y tener que levantarme a las 3, 4 de la mañana con mi mamá para llevar a mi hermana a la sala de emergencias”, dijo Adams.
En la década de 1960 en Carolina del Norte, Adams y su familia llevaban a su hermana Linda, que tenía anemia falciforme, a la sala de emergencias porque no tenían médico y no podían pagar un seguro de salud. Linda murió a la edad de 26 años en 1971.
“Tienes que tener cierta sensibilidad para este trabajo”, dijo Adams. “Y muchas personas con las que he trabajado no la tienen”.
Veto del gobernador
El sitio web de Kingstree muestra imágenes idílicas de la vida en un pueblo pequeño, con personas blancas sentadas en un columpio de porche, haciendo kayak en un río, comiendo helado y paseando con sus perros. Dos niños usando máscaras y un vendedor de alimentos son las únicas personas negras en el video, a pesar de que las personas negras representan el 70% de la población del pueblo.
Pero la vida en Kingstree y las comunidades circundantes está marcada por la pobreza, la falta de acceso a la atención médica y otras desventajas socioeconómicas que han dado a Carolina del Sur malos rankings en indicadores de salud clave como las tasas de muerte y obesidad entre niños y adolescentes.
Alrededor del 23% de los residentes del condado de Williamsburg, que contiene Kingstree, viven por debajo del umbral de pobreza, aproximadamente el doble del promedio nacional, según datos federales.
Hay un médico de atención primaria por cada 5,080 residentes en el condado de Williamsburg. Eso es mucho menos que en condados más urbanizados y ricos en el estado como Rich