Cuando la semana pasada un diplomático senior de Estados Unidos llamó al ejército israelí para solicitar más detalles sobre las acusaciones de Israel contra una agencia de las Naciones Unidas en Gaza, los líderes militares se sorprendieron tanto que ordenaron una investigación interna sobre cómo la información había llegado a oídos de funcionarios extranjeros.
Las acusaciones eran graves: 12 empleados de la organización, la Agencia de las Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina en Oriente Próximo (UNRWA), fueron acusados de unirse al ataque de Hamas del 7 de octubre contra Israel o a sus secuelas.
Las afirmaciones reforzaron la narrativa de décadas de Israel sobre UNRWA: que es sesgada contra Israel y está influenciada por Hamas y otros grupos armados, cargos que la agencia rechaza rotundamente.
Pero aunque la mayoría de los funcionarios israelíes se oponen a UNRWA, algunos líderes militares no querían verla cerrada en medio de un desastre humanitario en Gaza. De hecho, no fue el ejército el que divulgó la información a Estados Unidos, sino UNRWA.
La secuencia de acontecimientos comenzó el 18 de enero, cuando Philippe Lazzarini, el jefe de UNRWA, se reunió con un alto diplomático israelí en Tel Aviv. Según un oficial de la ONU informado sobre la reunión, el Sr. Lazzarini se reúne aproximadamente una vez al mes en Israel con el diplomático Amir Weissbrod, subdirector general en el Ministerio de Relaciones Exteriores israelí que supervisa las relaciones con las agencias de la ONU. Se suponía que esta era una discusión de rutina sobre la entrega de alimentos, combustible y otros suministros de ayuda a Gaza, según el oficial de la ONU.
En lugar de eso, el Sr. Weissbrod llegó con la impactante inteligencia sobre UNRWA, que le habían proporcionado oficiales del ejército, según cuatro funcionarios familiarizados con la situación.
UNRWA es la agencia de ayuda más grande en el terreno en Gaza, proporcionando refugio a más de la mitad de la población y coordinando la distribución de los escasos suministros de ayuda y de combustible que llegan en camión a diario desde Egipto e Israel. Si UNRWA colapsa sin un plan para sustituirla, algunos funcionarios israelíes temen que se verán obligados a llenar el vacío.
Sin embargo, una semana después de que se publicaran las acusaciones, la supervivencia de la agencia es cuestionable.
Las Naciones Unidas anunciaron las acusaciones el viernes, 26 de enero, y añadieron que nueve de los 12 habían sido despedidos (otros dos ya habían fallecido). Eso provocó que un grupo de países donantes suspendiera su financiamiento, el mismo día que la Corte Internacional de Justicia pidió a Israel que permitiera más ayuda, como parte de su orden de que Israel evitara el genocidio en Gaza.
Luego surgió una afirmación incluso más grande de Israel: que el 10 por ciento de los 13,000 empleados de UNRWA en Gaza eran miembros de Hamas. Esto se tradujo en más suspensiones de fondos.
Ahora, la agencia dice que sus reservas podrían agotarse para fin de mes, a pesar de las advertencias de grupos de ayuda sobre un inminente hambre. “Nuestra operación humanitaria, de la que dependen dos millones de personas como una línea vital en Gaza, se está desmoronando”, dijo el Sr. Lazzarini en un comunicado.
Y el primer ministro de Israel, Benjamín Netanyahu, ha aprovechado el momento para pedir el cierre de UNRWA.
“La misión de UNRWA debe terminar”, dijo el Sr. Netanyahu en un discurso el miércoles. “Debe ser reemplazada por una u otra organización que realice esa labor”.
Parte de la ira del Sr. Netanyahu contra el grupo se debía al hecho de que los abogados que llevaron el caso de genocidio citaron varias declaraciones de UNRWA para apoyar su causa.
“Muchas de las acusaciones, falsas e infundadas, que se nos hicieron en La Haya fueron hechas por funcionarios de UNRWA”, dijo el Sr. Netanyahu.
Entre los 12 empleados de la agencia del Sr. Lazzarini que supuestamente estuvieron involucrados en el ataque de Hamas o sus secuelas estaba un consejero en una escuela de UNRWA en el sur de Gaza, acusado de secuestrar a una mujer de Israel. Un trabajador social de UNRWA del centro de Gaza fue acusado de secuestrar el cuerpo de un soldado israelí fallecido a Gaza. Se dijo que un tercero había participado en un ataque a un pueblo israelí en el que murieron aproximadamente 100 personas.
Después de la reunión en Israel, el Sr. Lazzarini evaluó las acusaciones de Israel, voló a Nueva York para reunirse con el secretario general de la ONU, António Guterres, y comenzó a despedir a los empleados, según el oficial de la ONU indicado. UNRWA informó a funcionarios de Estados Unidos sobre la situación el miércoles, 24 de enero, lo que llevó a diplomáticos estadounidenses a pedir una explicación más completa a los servicios de seguridad israelíes.
La solicitud estadounidense causó consternación en la dirección de inteligencia militar y la de estrategia de Israel, cuyos líderes no sabían que las acusaciones habían sido pasadas a UNRWA, y mucho menos a los Estados Unidos. La dirección de estrategia estaba preocupada de que las acusaciones se hubieran difundido sin una estrategia adecuada.
Incluso los funcionarios del Ministerio de Relaciones Exteriores de Israel se sorprendieron por el giro de los acontecimientos: tanto cuando UNRWA anunció las acusaciones dos días después, como cuando los estados donantes, incluyendo a Estados Unidos, anunciaron que suspendían la financiación.
Cuando el ministerio le había pasado a Lazzarini las acusaciones, ocho días antes, pocos se imaginaron que la revelación llevaría a tal furor tan rápidamente, según un oficial informado sobre la decisión. Israel ha hecho tantas acusaciones contra UNRWA a lo largo de los años que nadie esperaba que esta fuese la que cuajara, dijo el funcionario.
Aun así, el liderazgo político de Israel actuó con rapidez para tratar de sacar provecho de los acontecimientos. En un día, Israel Katz, el ministro de exteriores, había pedido que UNRWA fuera “reemplazada por agencias dedicadas a la paz genuina”.
Los israelíes tienen problemas con UNRWA en parte porque dicen que su mera existencia es un obstáculo para un acuerdo de paz con los palestinos.
La agencia fue fundada en 1949 para cuidar de los palestinos que huyeron o fueron expulsados de sus hogares durante las guerras que rodearon el nacimiento del estado de Israel, en un desplazamiento conocido en árabe como la Nakba, o catástrofe.
Ahora, la agencia ayuda a más de cinco millones de refugiados y sus descendientes que viven en todo Oriente Próximo, incluyendo la mayoría de los habitantes de Gaza.
Para los refugiados, la agencia defiende su sueño de regresar a las antiguas casas de sus familias. Por esa razón, los israelíes la ven como una amenaza para el carácter judío de Israel: temen que el regreso de tantas personas a lo que hoy es Israel representaría enormes amenazas demográficas, de seguridad y logísticas.
Pero aunque muchos funcionarios militares están de acuerdo con esa postura, otros tenían reparos sobre intentar acabar con UNRWA sin tener un sucesor claro, dijeron varios funcionarios.
Dentro del ejército, generales y oficiales que trabajan con la Franja de Gaza debatieron sobre la sabiduría de alimentar la discusión sobre UNRWA, para no provocar que más países retiraran su financiamiento en medio de una guerra.
Pero el liderazgo político de Israel parecía estar menos preocupado.
Según un comunicado del gobierno, Yoav Gallant, ministro de defensa de Israel, dijo en un discurso a embajadores extranjeros el jueves que UNRWA había “perdido su legitimidad para existir.”