Todo se siente empapado en la capital de Kenia, Nairobi, y más allá.
Parece como si la lluvia hubiera estado cayendo sin descanso durante seis semanas, y el impacto ha sido devastador.
Hasta ahora más de 120 personas han perdido la vida, incluidas al menos 50 en un diluvio el lunes en un área a unos 60 km de Nairobi.
Esta es la temporada de lluvias, pero ha habido mucha más lluvia de la que normalmente se espera, lo que se ha atribuido al fenómeno meteorológico de El Niño.
Los ríos y alcantarillas han desbordado, las calles se han convertido en ríos y las casas han sido destruidas.
Las inundaciones en Nairobi no son inusuales, pero la gran escala del diluvio de este año ha expuesto problemas a más largo plazo con la forma en que la ciudad se ha desarrollado.
“No puedes contener la naturaleza. No funciona así”, dijo el Prof. Alfred Omenya, experto en planificación urbana y medio ambiente, a la BBC.
Él dice que gran parte de la ciudad se encuentra en la llanura de inundación del río Nairobi, que atraviesa la capital. Varios otros ríos y arroyos también fluyen a través de Nairobi.
Un sistema de drenaje adecuadamente desarrollado podría haber sido capaz de hacer frente, pero a medida que la ciudad ha crecido en el último siglo de 100,000 residentes hasta los actuales 4.5 millones, la infraestructura no ha seguido el ritmo.
Complicando el problema está el hecho de que menos de la mitad de los residentes están conectados a un sistema de alcantarillado. En áreas de chabolas, los desagües abiertos son comunes, lo que se desborda cuando hay inundaciones.
Los asentamientos de chabolas se han construido en terrenos marginales propensos a inundaciones.
Los desagües también se han bloqueado a medida que la gente desecha su basura doméstica.
Los espacios abiertos han desaparecido a medida que se han construido más y más edificios, tanto en zonas de chabolas como en áreas planificadas.
A medida que más concreto cubre la tierra, hay menos lugares para absorber el agua, y esta se escurre, abrumando los desagües y ríos.
Como resultado, las carreteras se han convertido en parte del sistema de drenaje, dijo el Prof. Omenya.
Él culpa a “un liderazgo desacertado que comenzó desde la época colonial”.
Se ha permitido que se desarrollen asentamientos no planificados alrededor de los ríos, a veces interrumpiendo su flujo natural.
Muchas de las zonas de chabolas de la ciudad, como Mukuru y Mathare, se han construido en terrenos marginales a lo largo de valles de ríos.
El miércoles pasado, las autoridades recuperaron una docena de cuerpos de personas que se ahogaron en el río Mathare tras las fuertes lluvias de la noche anterior.
Después del aguacero, la mayoría de las casas en la zona se inundaron, con algunos residentes atrapados en los techos de sus casas.
También se vieron afectadas las zonas de estatus elevado, incluidas algunas que no solían estar propensas a inundaciones.
El hombre que dirige la ciudad, el gobernador de Nairobi, Johnson Sakaja, dijo que los niveles de lluvia han sido muy altos, y culpó a la ocupación de los terrenos circundantes a los ríos por la crisis de inundaciones.
El gobernador ahora ha suspendido las aprobaciones para desarrollos y excavaciones de construcción.
Pero la tarea más grande podría ser despejar o mejorar las áreas de chabolas.
El gobierno tiene un plan para construir viviendas asequibles y dignas, pero los proyectos de mejora anteriores no han satisfecho la creciente demanda.
Mientras tanto, se les ha pedido a los residentes que se muden a terrenos más altos por su propia seguridad.
El presidente William Ruto ha dicho que las personas que viven en áreas peligrosas alrededor del país serán trasladadas a terrenos proporcionados por el Servicio Nacional de la Juventud, mientras el gobierno planea una solución a largo plazo.
Dijo que el ejército y el gobierno nacional han sido movilizados para trabajar con los condados para apoyar a aquellos en apuros.
El condado vecino de Kiambu, partes de las cuales están en una cuenca fluvial y han sido afectadas por las inundaciones, también ha anunciado que tomará medidas para mitigar la situación, incluidas inspecciones de edificios.
En el pasado, los edificios en y alrededor de la ciudad han sido demolidos como una forma de abordar los desarrollos irregulares, pero a menudo con poco efecto.
Algunos desarrollos en la ciudad y sus alrededores han sido criticados por obstaculizar el flujo de agua, que luego encuentra su camino hacia otras áreas.
La construcción de edificios en humedales también ha sido un gran problema.
En 2018, los centros comerciales multimillonarios South End Mall en Langata y Ukay Mall en Westlands fueron demolidos como parte de una campaña para recuperar humedales.
“Ahora tenemos muchos hogares construidos junto a ríos así que cuando hay inundaciones. Las paredes se han derrumbado por todas partes… No vayas en contra de la naturaleza. Luchará de vuelta,” escribió Robert Alai, un legislador de la asamblea del condado de Nairobi en X, anteriormente Twitter.
Antes de las inundaciones más recientes, el Sr. Sakaja había defendido el desarrollo de edificios de gran altura en algunas áreas residenciales, diciendo que la única forma en que Nairobi se desarrollaría era construyendo hacia arriba.
Su postura había llegado en medio de críticas de que los desarrollos estaban tensionando una infraestructura ya abrumada. Ahora ha emitido una directiva deteniendo todas las aprobaciones de desarrollo de edificios “hasta que podamos revisar todos aquellos que se han emitido y continúan en la ciudad”.
Varios diputados también criticaron al gobernador por la gestión de la ciudad, citando la crisis de alcantarillado e inundaciones.
El Sr. Sakaja se defendió, diciendo que las críticas tenían motivaciones políticas.
El senador Samson Cherargei, miembro de la coalición gobernante, dijo que el gobernador no tenía la culpa ya que “el problema que estamos teniendo comenzó en 1963, no se puede resolver ahora”.
Algunos de los problemas se remontan a los orígenes de Nairobi, que significa “lugar de aguas frescas” en el idioma masai, y al hecho de que no se consideraba un lugar adecuado para que viviera un gran número de personas.
Comenzó como un depósito de ferrocarril bajo las autoridades coloniales británicas a finales de 1890. Los ingenieros que trabajaron en el sitio llamaron al área un “pantano”, con tierras pantanosas y “condiciones insalubres”.
Años después, el funcionario colonial Sir Charles Eliot dijo que Nairobi estaba en “una depresión con una capa muy delgada de suelo o roca. El suelo estaba empapado de agua durante la mayor parte del año”.
Sin embargo, la ciudad se convirtió en una ciudad atractiva con un buen clima, mucha vegetación y un parque nacional.
Pero su problema de drenaje ha persistido.
Un plan maestro inicial de las autoridades coloniales tomó en cuenta la topografía del terreno y diseñó medidas para prevenir desastres. Ha habido al menos otros dos planes maestros posteriores a la independencia hasta la fecha, pero en su mayoría no se han implementado.
Las inundaciones de esta temporada muestran que a medida que las lluvias podrían intensificarse como resultado del cambio climático, se necesita urgentemente un nuevo plan, dijo el Prof. Omenya.
Pero el ciudadano común se queda limpiando, esperando que las lluvias cedan.
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