En esta época del año, la lluvia debería estar empapando grandes extensiones de la selva amazónica. En cambio, una sequía implacable ha mantenido alejadas las lluvias, creando condiciones secas para incendios que han consumido cientos de millas cuadradas de la selva amazónica que normalmente no arden.
Los incendios han convertido el final de la estación seca en la parte norte de la gigantesca selva en una crisis. Los bomberos han luchado por contener enormes llamas que han enviado humo asfixiante a las ciudades de toda América del Sur.
Un número récord de incendios hasta ahora este año en la Amazonía también ha planteado preguntas sobre lo que puede estar en el futuro para la selva tropical más grande del mundo cuando comience la temporada seca en junio en la parte mucho más grande del sur de la jungla.
El mes pasado, Venezuela, el norte de Brasil, Guyana y Surinam, que abarcan vastas extensiones de la Amazonía norteña, registraron el mayor número de incendios para cualquier febrero, según el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil, que ha estado rastreando incendios en la selva durante 25 años. Los incendios también quemaron áreas de la región andina de Colombia, así como partes del territorio amazónico de ese país.
Los incendios en la Amazonía, que se extiende por nueve naciones sudamericanas, son el resultado de una sequía extrema alimentada por el cambio climático, según expertos.
La región ha estado sintiendo los efectos de un fenómeno climático natural conocido como El Niño, que puede empeorar las condiciones secas que fueron intensificadas este año por temperaturas extremadamente altas.
Eso ha hecho que la selva tropical sea más vulnerable a llamas de rápido avance, dijo Ane Alencar, directora de ciencia del Instituto de Investigación Ambiental de la Amazonía en Brasil.
“El clima está dejando a los bosques en América del Sur más inflamables”, dijo. “Está creando oportunidades para incendios forestales”.
A medida que los países continúan quemando combustibles fósiles y el planeta alcanza las temperaturas medias más altas medidas por los científicos, se espera un año difícil de incendios en todo el mundo. Incendios graves ya han devastado grandes partes de los Estados Unidos y Australia, y se pronostica una temporada peor para Canadá, donde se quemaron más acres el año pasado que nunca antes se había registrado.
Otro año de incendios devastadores podría ser especialmente perjudicial en la Amazonía, que almacena vastas cantidades de dióxido de carbono en sus árboles y suelo. También es hogar del 10 por ciento de las plantas, animales y otros organismos vivos del planeta.
Si la deforestación, los incendios y el cambio climático continúan empeorando, grandes extensiones de la selva podrían transformarse en pastizales o ecosistemas debilitados en las próximas décadas. Eso, dicen los científicos, desencadenaría un colapso que podría enviar hasta 20 años de emisiones de carbono globales a la atmósfera, un golpe enorme a la lucha para contener el cambio climático.
Una vez cruzado este punto de inflexión, “puede ser inútil intentar hacer algo”, dijo Bernardo Flores, quien estudia la resistencia de los ecosistemas en la Universidad Federal de Santa Catarina en Brasil.
En enero, los incendios forestales quemaron casi 4,000 millas cuadradas de la Amazonía brasileña, un aumento casi cuádruple respecto al mismo mes del año pasado, según Mapbiomas, un colectivo de organizaciones sin fines de lucro centradas en el clima e instituciones de investigación.
En febrero, más de dos tercios de los incendios en Brasil se han producido en Roraima, el estado más septentrional del país. Han quemado hogares y cultivos de subsistencia en varias aldeas indígenas, dejando una espesa neblina sobre las zonas rurales y creando una calidad del aire peligrosa en la capital del estado, Boa Vista.
Como resultado de la sequía prolongada, la vegetación en esta parte de la Amazonía se ha vuelto “combustible”, explicó la Dra. Alencar. “Roraima es como un barril de pólvora en este momento”.
Investigadores dicen que la mayoría de los incendios que barren la región fueron inicialmente provocados por agricultores que utilizan el método “tala y quema” para permitir que crezca hierba nueva en pastizales degradados o para despejar por completo tierras deforestadas recientemente.
Alimentados por las condiciones secas y temperaturas abrasadoras, muchos de estos incendios se salen de control, propagándose millas más allá del área que fue incendiada originalmente.
“Los incendios son contagiosos”, dijo el Dr. Flores. “Modifican el ecosistema por el que pasan y aumentan el riesgo en áreas vecinas, como un virus”.
En Roraima, las llamas han quemado principalmente áreas dentro del Lavrado, una región única a modo de sabana enclavada en la Amazonía, dijo Erika Berenguer, investigadora principal asociada en la Universidad de Oxford y en la Universidad de Lancaster.
Este ecosistema, conocido por sus extensas praderas y una rara población de caballos salvajes, se superpone con varias áreas protegidas, incluida la reserva indígena Yanomami, donde la minería ilegal y la destrucción forestal han llevado a una crisis humanitaria.
Después de meses de lluvias escasas, la selva densa que típicamente es demasiado húmeda para incendiarse también se ha vuelto más susceptible a las llamas.
En Roraima, los incendios ahora se han extendido a bosques protegidos y tierras indígenas en la región sur del estado, según Haron Xaud, profesor de la Universidad Federal de Roraima e investigador en Embrapa Roraima, un instituto que monitorea los incendios.
Si bien los incendios son comunes en los bosques boreales más secos de Canadá y otras partes del hemisferio norte, no ocurren naturalmente en la selva amazónica mucho más húmeda. Los bosques tropicales no están adaptados a los incendios, dijo el Dr. Xaud, “y se degradan mucho más rápido, especialmente si el incendio se vuelve recurrente”.
Algunos de los incendios forestales iniciados por humanos en la Amazonia se han convertido en “megaincendios”, que típicamente se definen como incendios que queman más de 100,000 acres de tierra o que tienen un efecto inusualmente significativo en las personas y el medio ambiente. Estos tipos de incendios, dijo el Dr. Flores, se volverán más frecuentes a medida que el planeta se caliente y la deforestación dañe la capacidad de recuperación de la Amazonía.
Los factores ambientales ya están cambiando la Amazonía. Las estaciones secas se están volviendo más largas, y la precipitación promedio durante esos períodos, cuando las lluvias disminuyen pero no se detienen por completo, ya ha disminuido en un tercio desde la década de 1970, dijo la Dra. Berenguer. Eso ha hecho que los El Niños sean cada vez más peligrosos.
“Cuando tienes todos estos factores juntos, tienes las condiciones para una tormenta perfecta – la tormenta de fuego perfecta, es decir,” dijo la Dra. Berenguer.
Los incendios en la región amazónica han tenido un efecto llamativo en las emisiones de carbono. En febrero, los incendios forestales en Brasil y Venezuela emitieron casi 10 millones de toneladas de carbono, la mayor cantidad jamás registrada para el mes y aproximadamente la misma cantidad que Suiza emite en un año, según datos del Servicio de Monitoreo de la Atmósfera Copernicus de Europa.
El patrón de El Niño debería calmarse en unos meses, lo que traerá algo de alivio a la Amazonía.
Pero podrían estallar incendios más devastadores si el suelo reseco no recibe suficiente lluvia en los cruciales meses húmedos por delante, dijo la Dra. Alencar.
“La pregunta es si el bosque puede recuperarse antes de la temporada seca, si la Amazonía puede recargar sus baterías,” dijo. “Ahora, todo depende de las lluvias.”
Simón Posada contribuyó con reportes desde Bogotá, Colombia.