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Muertes sospechosas en una comunidad costera idílica y trabajo de detective que apunta a envenenamiento suenan como temas de un clásico misterio de asesinato. Pero las víctimas en este ¿quién lo hizo de Maine eran árboles que se interponían en el camino de la vista al mar de una familia adinerada, presuntamente derribados por asesinos acomodados que, aunque marginados y avergonzados públicamente, siguen en libertad.
La riqueza y el orgullo alimentan la historia de una pareja de Missouri con conexiones políticas que presuntamente envenenaron los árboles de su vecino para asegurar su vista al puerto de Camden, valorada en millones. El incidente que fue descubierto por la víctima misma, la esposa filantrópica del fallecido presidente de L.L. Bean, ha unido a los residentes locales en la indignación.
Para empeorar las cosas, el herbicida utilizado para envenenar los árboles se filtró en un parque vecino y en la única playa pública junto al mar de la ciudad. El fiscal general del estado está investigando ahora.
“Cualquiera lo suficientemente tonto como para envenenar árboles justo al lado del océano debería ser procesado, en mi opinión”, dijo Paul Hodgson, expresando la opinión de muchos residentes exasperados en Camden, una comunidad de 5,000 personas situada al pie de montañas que se elevan desde el Océano Atlántico y tienen vista a un puerto lleno de barcos langosteros, yates y goletas.
Si esto fuera un drama hecho para la televisión, la historia ambientada en este pintoresco pueblo lo tendría todo: Villanos adinerados de fuera del estado, un miembro de la venerable familia L.L. Bean que investiga, y el mismo poderoso químico usado para vengar la derrota de Alabama en el campo de fútbol contra su archirrival Auburn.
Amelia Bond, ex CEO de la Fundación de St. Louis, que supervisa fondos caritativos con más de $500 millones en activos, trajo el herbicida desde Missouri en 2021 y lo aplicó cerca de los árboles de roble en la propiedad frente al mar de Lisa Gorman, esposa del fallecido Leon Gorman, presidente de L.L. Bean y nieto del propio L.L., según un par de acuerdos de consentimiento con el pueblo y la junta de pesticidas del estado.
El esposo de Bond, Arthur Bond III, es arquitecto y sobrino del ex senador de los EE. UU. Kit Bond. Su casa de verano, propiedad de un fideicomiso, está situada directamente detrás de la casa de Gorman, más arriba en la colina.
Cuando los árboles y otras vegetación comenzaron a morir, Amelia Bond le dijo a Gorman en junio de 2022 que el árbol no se veía bien y se ofreció a compartir el costo de quitarlos, escribió el abogado de Gorman en un documento.
En lugar de eso, Gorman hizo que los árboles fueran probados. Pronto, se involucraron abogados.
Más de $1.7 millones en multas y acuerdos más tarde, los árboles ya no están y la vista al puerto desde la casa de los Bond ha mejorado. Pero el químico se ha filtrado en un parque y una playa vecina, dejando a los Bonds potencialmente responsables de más monitoreo y remediación, y el fiscal general de Maine ha aceptado investigar más a fondo el incidente.
El herbicida —Tebutiurón— fue el mismo utilizado en 2010 por un enojado fanático del fútbol de Alabama para matar a los árboles de roble de la esquina de Toomer en la Universidad de Auburn, siguiendo una derrota de Crimson Tide contra su archirrival. El incidente le valió tiempo en la cárcel a Harvey Updyke, quien admitió haber envenenado los árboles.
El Tebutiurón contamina el suelo y no se descompone, por lo que sigue matando plantas. En la Universidad de Auburn, se necesitó la eliminación de aproximadamente 1,780 toneladas (1,615 toneladas métricas) de material contaminado para lograr niveles casi nulos del químico en el suelo.
Salvo eliminar el suelo, la única otra solución es la dilución, esperar a que la naturaleza reduzca la concentración del herbicida a niveles seguros para las plantas. Podría tomar de seis meses a dos años para que se diluya lo suficiente como para no ser ya peligroso para las plantas, dijo Scott McElroy, profesor de Auburn especializado en ciencia de las malas hierbas y química de herbicidas.
De vuelta en Maine, Tom Hedstrom, presidente de la Junta Selecta, dijo que su trabajo generalmente requiere encontrar un consenso sobre cómo proceder con asuntos políticos delicados. Pero esta vez no hay necesidad porque los residentes están unidos en su enojo.
Hedstrom dijo que también está horrorizado por el comportamiento.
“La riqueza y el poder no siempre van de la mano con la inteligencia, la educación y la moral”, dijo. “Esto fue atroz y repugnante y cualquier otra palabra que quieras usar para describir un comportamiento aborrecible.”
Los Bonds han pagado un precio por sus acciones, que reconocieron en los acuerdos de consentimiento.
Pagaron $4,500 para resolver violaciones de la Junta de Control de Pesticidas de Maine por el uso no autorizado de un herbicida aplicado de manera inapropiada y no permitido para uso residencial, $180,000 para resolver violaciones con el pueblo y otros $30,000 para realizar pruebas adicionales de medio ambiente, según documentos. También pagaron más de $1.5 millones a Gorman en un acuerdo legal, según un memo de Jeremy Martin, director de planificación y desarrollo del pueblo.
Un abogado de los Bonds dijo que no tienen comentarios, pero que “siguen tomando en serio las acusaciones en su contra. Siguen cooperando con el pueblo de Camden, el estado de Maine y los Gormans, como lo han hecho en los últimos dos años.”
Un abogado de Gorman declinó hacer comentarios.
La representante Vicki Doudera, D-Camden, dijo que tiene la intención de abordar la multa máxima de $4,500 que la Junta de Control de Pesticidas de Maine pudo imponer. Una de sus ideas es una escala móvil que tenga en cuenta el alcance del daño y la intención.
“Me enoja tanto”, dijo Doudera. “Esta situación, en cuanto la oí, pensé, ‘¡Wow! Estas personas van a recibir un tirón de orejas. Eso simplemente no está bien”.
En una tarde reciente, no había nadie en casa en la residencia de los Bonds mientras las personas paseaban a sus perros a menos de 500 pies (150 metros) de distancia en la playa memorial Laite, donde se ha detectado el herbicida letal para las plantas acuáticas.
El residente de Camden, Dwight Johnson, describió como “tortuosa” la manera en que Amelia Bond fingió ser una buena vecina al ofrecerse a compartir los costos de remover los árboles que ella había envenenado. Lynn Harrington, otra residente del pueblo, cuestionó si los Bonds podrían mostrarse en público en el pueblo, donde son miembros del Club Náutico de Camden.
Algunos residentes dicen que el episodio encaja con el estereotipo bien establecido de que los veraneantes adinerados “de fuera” —el término de Maine para los extranjeros— pisotean a los residentes de tiempo completo.
Pero algunos residentes se oponen a calificar a los veraneantes como alborotadores.
Hodgson dijo que Camden no carece de sus propios personajes que incumplen las reglas en una comunidad donde hay muchos residentes a tiempo completo que son tanto ricos como privilegiados. Dijo que algunos residentes en la comunidad, donde el ingreso promedio es un poco menos de $93,000 —alto para Maine, el estado más pobre de Nueva Inglaterra— han sido conocidos por talar árboles, sabiendo que es ilegal.
“Simplemente pagan la multa porque tienen mucho dinero”, dijo Hodgson. “Ese es el pueblo en el que vivimos”.
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