La Agencia de Protección Ambiental declaró el martes que ha finalizado la prohibición del uso de metileno cloruro por parte de los consumidores, un químico que se utiliza ampliamente como decapante de pinturas pero que se sabe que causa cáncer de hígado y otros problemas de salud.
La EPA dijo que su acción protegerá a los estadounidenses de los riesgos para la salud, permitiendo que ciertos usos comerciales continúen con sólidas protecciones para los trabajadores.
La regla que prohíbe el metileno cloruro es la segunda regla de gestión de riesgos que ha sido finalizada por la administración del presidente Joe Biden bajo las enmiendas históricas de 2016 a la Ley de Control de Sustancias Tóxicas. La primera fue una acción el mes pasado para prohibir el asbesto, un carcinógeno que mata a decenas de miles de estadounidenses cada año pero que todavía se utiliza en algunos blanqueadores de cloro, pastillas de freno y otros productos.
“La exposición al metileno cloruro ha devastado a familias en todo el país durante mucho tiempo, incluidas algunas que vieron a los seres queridos ir a trabajar y nunca regresar”, dijo el Administrador de la EPA, Michael Regan, en un comunicado. La nueva regla, dijo, “pone fin a las prácticas inseguras de metileno cloruro e implementa las protecciones más sólidas posibles para los pocos usos industriales restantes, asegurando que nadie en este país esté en peligro por este químico peligroso”.
El metileno cloruro, también llamado diclorometano, es un líquido incoloro que emite un vapor tóxico que ha matado al menos a 88 trabajadores desde 1980, según la EPA. Los efectos a largo plazo incluyen una variedad de cánceres, incluidos el cáncer de hígado y el cáncer de pulmón, y daños en los sistemas nervioso, inmunológico y reproductivo.
La regla de la EPA prohibiría todos los usos de los consumidores, pero permitiría ciertos usos “críticos” en el ejército y el procesamiento industrial, con protecciones para los trabajadores en su lugar, dijo Michal Freedhoff, subadministrador de la Oficina de Seguridad Química y Prevención de la Contaminación de la EPA.
Según Freedhoff, el metileno cloruro seguirá permitido para fabricar refrigerantes como alternativa a otros químicos que producen gases de efecto invernadero y contribuyen al cambio climático. También se permitirá su uso en baterías de vehículos eléctricos y para funciones militares críticas.
“Los usos que creemos que pueden continuar de manera segura ocurren en entornos industriales sofisticados y, en algunos casos, no hay sustitutos reales disponibles”, dijo Freedhoff.
La industria química ha argumentado que la EPA está exagerando los riesgos del metileno cloruro y que las protecciones adecuadas han mitigado los riesgos para la salud.
El American Chemistry Council, el principal grupo de presión de la industria, calificó al metileno cloruro como “un compuesto esencial” utilizado para fabricar muchos productos y bienes en los que los estadounidenses confían a diario, como decapantes de pintura, fabricación farmacéutica y limpieza y desengrasado de metales.
El grupo dijo que una propuesta de la EPA el año pasado podría introducir “incertidumbre y confusión regulatorias” con los límites de exposición existentes establecidos por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de EE. UU.
El consejo químico también expresó su preocupación de que la EPA no hubiera evaluado completamente los impactos de la regla en la cadena de suministro nacional y podría terminar prohibiendo hasta la mitad de todos los usos finales sujetos a regulación bajo la Ley de Control de Sustancias Tóxicas.
Mientras que la EPA prohibió un uso de metileno cloruro por parte de los consumidores en 2019, el uso del químico ha seguido siendo generalizado y sigue representando un peligro significativo y a veces fatal para los trabajadores, según la agencia. La regla final de gestión de riesgos de la EPA requiere que las empresas reduzcan rápidamente la fabricación, procesamiento y distribución de metileno cloruro para todos los usos de los consumidores y la mayoría de los usos industriales y comerciales, incluidas las renovaciones del hogar.
El uso de los consumidores se eliminará gradualmente en un año, y la mayoría de los usos industriales y comerciales serán prohibidos en dos años.
Liz Hitchcock, directora de un programa de químicos más seguros para el grupo de defensa Toxic-Free Future, elogió la nueva regla pero agregó: “Aunque nos alegra ver la regla de hoy que prohíbe todos los usos de los consumidores y la mayoría de los comerciales, nos preocupa que los límites de su alcance permitan una exposición continua para demasiados trabajadores a los efectos peligrosos y mortales del metileno cloruro”.
Los consumidores deben buscar etiquetas que indiquen que un producto está libre de metileno cloruro, dijo el grupo libre de tóxicos, que ha publicado una lista de decapantes y removedores de pintura y barniz vendidos por importantes minoristas de EE. UU. que no lo contienen.
Wendy Hartley, cuyo hijo Kevin murió por envenenamiento con metileno cloruro después de renovar una bañera en el trabajo, calificó la nueva regla como “un gran paso que protegerá a los trabajadores vulnerables”.
Kevin Hartley, de 21 años, de Tennessee, murió en 2017. Era donante de órganos, dijo Wendy Hartley, agregando que debido a las acciones de la EPA, “la muerte de Kevin seguirá salvando vidas”.