Un líder de una secta en Kenia ha sido acusado de asesinato después de que se encontraran más de 400 cuerpos enterrados en fosas poco profundas en un bosque remoto al este del país.
Survivors y familiares de las víctimas han dicho que Paul Mackenzie instó a sus seguidores a ayunar para “ir a ver a Jesús”.
Él y otros 29 se declararon inocentes en un tribunal en la ciudad costera de Malindi.
Mackenzie ya ha sido acusado de cometer actos de terror, crueldad infantil y tortura, lo que él negó.
La policía y los fiscales alegan que, además del hambre, algunas víctimas pueden haber sido estranguladas, asfixiadas o golpeadas hasta morir con objetos contundentes.
Los 30 acusados han sido acusados del asesinato de 191 personas.
“Todavía tengo miedo de él”, dijo una sobreviviente a la BBC cuando le preguntaron qué le diría a Mackenzie si alguna vez lo conociera.
“No quiero conocerlo nunca”, dijo la madre de 29 años de edad que tiene cuatro hijos.
Neema – no es su nombre real – había sido seguidora de la Iglesia Internacional de Buenas Nuevas en Malindi hasta que fue cerrada en 2019.
Cuando se enteró de que su líder se había mudado a Shakahola, el bosque a unos 70 km al oeste de la ciudad, junto con otros miembros de la iglesia, lo siguió allí en 2022.
El año pasado, equipos forenses exhumaron cientos de cuerpos de fosas poco profundas en el bosque.
Shakahola está escasamente poblada y ahora bajo vigilancia policial las 24 horas del día. Las autoridades lo han declarado escena del crimen y se prohíbe el acceso.
Inicialmente, los adoradores iban allí y regresaban a casa. Pero a finales de 2022, aseguran los seguidores, no se les permitió salir.
Neema estaba embarazada de dos meses de su cuarto hijo cuando fue al bosque por última vez. Dijo que la retuvieron en contra de su voluntad allí y que a las mujeres las violaron repetidamente los guardias.
“La predicación se detuvo”, dijo. “Dijeron que ya habíamos terminado con las enseñanzas y solo esperábamos encontrarnos con Jesús”.
Al principio, a los que estaban en el bosque les daban media taza de té y una rebanada de pan por la mañana.
Eso era todo por el día.
Pero después de un tiempo, Neema dijo que les dijeron que no habría más comida ni agua.
“Nos escabullíamos por el bosque y recogíamos bayas silvestres para alimentarnos cuando los guardias tenían descansos para sus comidas”, agregó.
También recogían agua del suelo y bebían con las manos.
Cuando todo se volvió insoportable, planeó escapar con dos de sus amigas. No fue fácil hacer un plan ya que estaba prohibido chatear en grupos, tenían que mantener silencio.
Esperaron a que los guardias tomaran su descanso habitual para comer, cerraron la puerta de su choza de adobe, hicieron un agujero en la pared trasera y huyeron.
“Estábamos débiles”, dijo Neema.
Pero la desesperación por escapar los impulsó.
Afortunadamente, cuando llegaron a la carretera principal, se encontraron con un automovilista que las llevó al hospital.
Cientos no tuvieron tanta suerte, incluyendo muchos niños.
Fueron el primer grupo identificado para ayunar hasta que “se durmieran”, según los sobrevivientes.
Las mujeres los seguirían.
Changawa Mangi, anciano de la aldea, conoció a Mackenzie cuando compró por primera vez tierra en el bosque.
Changawa Mangi, de 65 años, es un anciano de la aldea en Shakahola.
Dijo que conoció a Mackenzie cuando fue a comprar tierras allí diciendo que quería cultivar.
“Lo recibimos con agrado”.
Con el tiempo, los residentes comenzaron a notar que Mackenzie albergaba a mucha gente.
Fue entonces cuando descubrieron que dirigía una iglesia, pero eso no les molestaba.
Si acaso, su presencia impulsó los negocios locales, ya que los seguidores de la iglesia compraban allí.
Pero eso acabó de repente. Los seguidores de Mackenzie dejaron de ir a las tiendas del pueblo. Luego, empezaron a aparecer los primeros signos de advertencia.
Mr. Mangi dijo que tres adolescentes fueron a su casa buscando ayuda.
Parecían desnutridos. Así que él los alimentó.
“Durante los primeros tres días, uno de ellos tenía diarrea, y lo que le salía parecía tierra”, dijo el señor Mangi.
El líder de la comunidad alertó a sus superiores en el gobierno, pero la reacción fue lenta.
Los jóvenes del pueblo idearon un plan para irrumpir en la zona con sus motocicletas. Pero fueron recibidos con hostilidad, repelidos por los guardias y dos motocicletas fueron incendiadas.
Quedó claro que solo podían entrar bajo escolta policial.
Pero la palabra estaba saliendo lentamente.
Francis Wanje logró salvar a uno de sus nietos.
Francis Wanje, un maestro de secundaria de 59 años de Mombasa, había oído que su hija y su familia se habían mudado al bosque y fue a investigar.
Informó a la policía, pero dijo que no actuaron de inmediato.
Lo que vio en Shakahola lo sorprendió.
Llegó demasiado tarde para salvar a algunos de sus nietos, pero encontró a su nieto de nueve años.
“Me dijo que vio morir a [sus hermanos], vio que murieron de hambre por sus padres y esa es una historia que nunca olvidará. ¡Nunca olvidará! Sabía que sería el siguiente, pero tuvo suerte de ser rescatado,” le dijo el señor Wanje a la BBC.
La madre del niño, la hija del señor Wanje, y su marido aún están desaparecidos. También rescató a otro niño que encontró allí.
El señor Mangi también ayudó en los esfuerzos de rescate.
“Algunas personas estaban enclenques – parecían que morirían en horas”, dijo.
Algunos eran más fuertes pero se negaron a ser ayudados. Le preguntaron al señor Mangi: “¿Por qué nos está molestando cuando queremos ver a Jesús? ¿No morirás también algún día?”
Cuando Stephen Mwiti, un padre de seis hijos de 45 años, se enteró del rescate, pensó que podría averiguar qué les había sucedido a sus hijos, a quienes su esposa había llevado al bosque.
Mostró una foto de la familia a algunos de los rescatados.
Ellos identificaron positivamente a sus hijos por su nombre y le dieron la desgarradora noticia. “Dijeron: ‘tus hijos ya no están. Murieron de hambre’.”
Le dijeron al señor Mwiti que los niños – Jacob, Lillian y Angelina – habían sido enterrados en una fosa común con alrededor de otras siete personas.
Hellen y Samwel todavía estaban vivos cuando hablaron con el afligido padre, pero iban en el cuarto día de ayuno, así que sospechaban que habrían muerto para cuando se hablaron.
Un sexto niño, que nació en Shakahola, también había muerto.
A Neema, la mujer que escapó, dijo que a las madres se les instaba a no amamantar a sus bebés para que también “fueran a Jesús”.
La secta predicaba contra la medicina moderna e instaba a los miembros a no vacunar a los niños.
Mackenzie y sus presuntos asociados han estado en custodia policial desde el pasado abril, cuando se entregó a las autoridades tras el descubrimiento de cuerpos en el bosque.
Ellos negaron haber forzado a nadie a ayunar. En cierto momento, Mackenzie se quejó ante el tribunal de que la policía le había negado comida mientras estaba detenido.
Un análisis de la BBC de los sermones de Mackenzie en video no lo muestra ordenando directamente a la gente ayunar, pero hay muchas referencias a los seguidores sacrificando lo que más aprecian, incluyendo sus vidas.
Pero en cuanto a los más de 400 cuerpos en la morgue, solo se han emparejado 39 con las familias a través de pruebas de ADN.
Otros familiares todavía están sufriendo una espera angustiosa.
En cuanto a la justicia, “no puede devolverme a mi familia”, dijo el señor Mwiti.