En los suburbios del sur de Beirut, Dahiya, el bastión de Hezbollah, grandes multitudes vestidas de negro se unieron al funeral de Fuad Shukr, un alto comandante de la poderosa milicia libanesa y movimiento político, y el miembro más destacado que ha sido asesinado por Israel durante las actuales hostilidades.
Llevaban pancartas con la cara de Shukr, agitaban la bandera de Hezbollah amarilla y verde y cantaban algunos de los lemas del grupo, a veces con los puños en alto.
Según el ejército israelí, Shukr estaba detrás de un ataque con misiles que mató a 12 niños y adolescentes en un campo de fútbol en los Altos del Golán ocupados por Israel el pasado sábado. Hezbollah ha negado su implicación, aunque inicialmente afirmó un ataque en una base militar cercana, lo que planteaba la posibilidad de que el misil no diera en el blanco previsto.
Shukr, también conocido como al-Hajj Mohsin, se decía que era un consejero cercano a Hassan Nasrallah, el influyente y veterano líder de Hezbollah.
Mientras la gente se congregaba, Nasrallah dio un discurso televisado que fue observado de cerca en busca de alguna indicación de posibles próximos movimientos de Hezbollah.
El conflicto con Israel había entrado en una “nueva fase”, dijo, hablando desde una ubicación secreta, como siempre lo hace por razones de seguridad. El enemigo debe esperar la “respuesta inevitable” porque había cruzado “líneas rojas”, agregó, diciendo que la reacción sería proporcional al ataque de Israel a un edificio civil.
Su tono parecía indicar que el grupo seguía desinteresado en otra guerra importante con Israel. Pero hay preocupaciones de que puedan estar deslizándose hacia una.
“No tengo miedo de la guerra. Estamos preparados para lo que el jeque Nasrallah decida hacer”, me dijo un hombre de la multitud. “Inshallah”, dijo otro, queriendo decir Dios mediante, cuando se le preguntó si creía que Hezbollah se vengaría por la muerte.
La muerte de Shukr el martes, un ataque que mató a otras seis personas, incluidos dos hermanos pequeños, renovó el temor de que el conflicto relativamente contenido entre Hezbollah e Israel pueda escalar a una guerra total, con el potencial de envolver a todo Oriente Medio.
Hezbollah dice que su campaña, que comenzó un día después de los ataques de Hamas contra Israel el 7 de octubre, es en apoyo a los palestinos en Gaza. La mayoría de los ataques del grupo, y las contraataques de Israel, se han limitado a áreas a lo largo de la frontera entre Líbano e Israel.
Apoyado por Irán, Hezbollah ha sido durante mucho tiempo visto por Israel como un enemigo mucho más formidable que Hamas. El grupo tiene un arsenal de armas cada vez más sofisticado que incluye drones de ataque y misiles guiados con precisión capaces de alcanzar profundamente en Israel.
Un conflicto con Hezbollah probablemente involucraría a otros grupos respaldados por Irán en la región, miembros de lo que Teherán llama el “Eje de la Resistencia” – los hutíes en Yemen o milicias en Irak, por ejemplo.
Irán, también, ha prometido responder al asesinato de Ismail Haniyeh, el líder político de Hamas que fue asesinado el miércoles mientras visitaba Teherán para la investidura del nuevo presidente iraní.
Irán y Hamas han culpado a Israel, que ha guardado silencio. El asesinato ha sido un golpe a la posibilidad de algún éxito en las conversaciones en curso para un alto el fuego y un acuerdo de liberación de rehenes entre Israel y Hamas en Gaza. Es la principal esperanza para desactivar las tensiones con Hezbollah, y los esfuerzos diplomáticos continúan para tratar de desescalar la situación.
El ejército israelí ha dicho que está listo para cualquier escenario, ya que el país se prepara para una posible respuesta a los dos asesinatos.
El discurso de Nasrallah contenía, como se esperaba, duras palabras contra Israel, pero no parecía sugerir que una guerra más grande fuera inminente todavía.