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Por Amina Ismail y Nidal al-Mughrabi
BEIRUT/EL CAIRO (Reuters) – Cientos de residentes de Beirut huyeron de sus hogares tarde el domingo después de que Israel dijera que estaba preparando ataques en sitios vinculados a las operaciones financieras del grupo Hezbollah del Líbano en cuestión de horas y les dijo a las personas que abandonaran esas áreas inmediatamente.
Poco después de la advertencia de Israel, se escucharon varias explosiones y se vio un gran incendio en los suburbios del sur de Beirut. No hubo información inmediata sobre lo que causó la explosión, ni detalles de posibles víctimas.
Multitudes en pánico congestionaron las calles y causaron embotellamientos de tráfico en algunas partes de Beirut mientras intentaban llegar a vecindarios que se consideraban más seguros, según testigos.
“Residentes del Líbano, las Fuerzas de Defensa de Israel (IDF, por sus siglas en inglés) comenzarán a atacar la infraestructura perteneciente a la Asociación Al-Qard Al-Hassan de Hezbollah – aléjense de ella inmediatamente”, dijo el portavoz militar en un comunicado.
Al-Qard al-Hassan – que Estados Unidos ha dicho que es utilizado por Hezbollah, respaldado por Irán, para gestionar sus finanzas – tiene más de 30 sucursales en todo el Líbano, incluidas 15 en partes densamente pobladas del centro de Beirut y sus suburbios.
No hubo una declaración inmediata de la organización, Hezbollah o el gobierno libanés.
Preguntado por periodistas si las sucursales podrían considerarse objetivos militares, un alto funcionario de inteligencia israelí dijo: “El propósito de este ataque es apuntar a la capacidad económica de Hezbollah tanto durante la guerra como después para reconstruirse y rearmarse… al día siguiente”.
Los combates transfronterizos entre Israel y Hezbollah estallaron hace un año cuando el grupo comenzó a lanzar cohetes en apoyo del grupo militante palestino Hamas en Gaza.
A principios de octubre, Israel lanzó un asalto terrestre dentro del Líbano en un intento de estabilizar la región fronteriza para sus ciudadanos que habían huido de los ataques con cohetes en el norte de Israel.
ATAQUES ESCALADOS
La advertencia de ataques del domingo llegó horas después de que Israel dijo que golpeó la sede de inteligencia de Hezbollah en Beirut.
En el norte de la Franja de Gaza, funcionarios dijeron que los rescatistas todavía estaban recuperando personas de los escombros después de un ataque israelí en Beit Lahiya que dejó 87 personas muertas o desaparecidas el sábado, según el ministerio de salud, una de las mayores cifras de muertos en meses a causa de un solo ataque.
Israel dijo que estaba investigando informes del incidente.
Los ataques y las advertencias de más ataques marcaron una intensificación de las ofensivas de Israel tanto en Gaza como en Líbano, días después de la muerte del líder de Hamas, Yahya Sinwar, que alimentó las esperanzas de una apertura para negociaciones de alto el fuego para poner fin a más de un año de conflicto.
Con las elecciones estadounidenses acercándose, funcionarios, diplomáticos y otras fuentes en la región dicen que Israel está buscando a través de operaciones militares tratar de proteger sus fronteras y asegurarse de que sus rivales no puedan reagruparse.
Israel también se está preparando para retaliar por un ataque de misiles iraníes a principios de este mes, aunque Washington ha presionado para que no ataque instalaciones energéticas o sitios nucleares iraníes.
Israel ha rechazado varios intentos de Estados Unidos, su principal aliado y respaldador militar, de negociar alto el fuego en Gaza y Líbano.
El primer ministro Benjamin Netanyahu dijo que fue objeto de un intento de asesinato por “proxy de Irán, Hezbollah”, el sábado cuando un dron fue dirigido a su casa de vacaciones. En una llamada con el ex presidente de Estados Unidos, Donald Trump, el primer ministro reiteró que Israel tomaría decisiones basadas en sus propios intereses, según un comunicado de la oficina de Netanyahu.
En el último año, funcionarios libaneses estiman que más de 2.400 personas han muerto y más de 1,2 millones de personas han sido desplazadas. Cincuenta y nueve personas han muerto en el norte de Israel y los Altos del Golán ocupados durante el mismo período, según las autoridades israelíes.
Los militantes liderados por Hamas mataron a 1.200 personas y tomaron 250 rehenes en el ataque del 7 de octubre del año pasado que desató la guerra, según recuentos israelíes. La respuesta militar de Israel en Gaza ha dejado más de 42.500 personas muertas y ha dejado sin hogar a la mayoría de los 2,3 millones de habitantes de Gaza, según funcionarios palestinos.”