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Sarah Casalan recuerda varios detalles claros de la noche de su ataque al corazón hace dos años: Primero, seguía pensando que tenía indigestión por la hamburguesa que se había hecho para cenar la noche anterior, aunque era inusual, considerando su “estómago de hierro”. Pero luego se sintió tan mal que se acostó en el suelo del baño, sudorosa y nauseabunda, por más de una hora, y descubrió que no podía levantarse.
“Ahí fue cuando sonaron las alarmas, aunque en ese momento no podía imaginar que estaba teniendo un ataque al corazón”, dice Casalan, presidenta de UPS Store Inc. y madre soltera de dos niños que tenían 6 y 7 años en ese momento. Después de todo, ella tenía solo 47 años, era activa y gozaba de buena salud en general. “¿Y por qué pensar que estaba teniendo un ataque al corazón sin dolor en el pecho?”
Casalan finalmente logró levantarse y llegar hasta su madre, quien casualmente estaba de visita esa noche, y desde allí “fueron alrededor de cinco minutos entre darme cuenta de que podía estar teniendo un ataque al corazón hasta quedar inconsciente”. Resultó que estaba sufriendo un bloqueo completo en su arteria coronaria izquierda ascendente, lo que provocó un ataque al corazón conocido como “asassinato del viudo”, que tiene solo una tasa de supervivencia del 12% fuera de los hospitales para las mujeres. (Los médicos teorizaron que podría haber sido causado por haber tenido un corazón “muy inflamado” después de una batalla con COVID).
Lo que siguió fueron varios paros cardíacos, paradas repentinas del corazón, que requirieron reanimación y el uso de soporte vital para su corazón y pulmones.
“Se le aconsejó a mi familia que hicieran sus preparativos y se despidieran”, dice a Fortune, y les informaron que su mejor oportunidad de sobrevivir vendría de un trasplante de corazón. Fue puesta en lista de espera.
Hoy, Casalan, quien ha dirigido la red de 5,700 tiendas desde 2021 y quien, solo días antes de su crisis de salud, había compartido el escenario con el CEO y el CMO de la compañía en una conferencia y se sentía “lista para conquistar el mundo”, ha salido al otro lado de un largo camino hacia la recuperación lleno de contratiempos. Pero también está ansiosa por hablar de todo, ya que “ayudar a las mujeres a trabajar”, especialmente a las madres, es una “pasión personal”, dice, al igual que la equidad en la salud.
Entonces, es una gran extensión de dos cosas que me importan tanto”, dice Casalan, de 49 años, ahora presidenta de la junta de la Asociación Americana del Corazón de Chicago. “¿Cómo podemos modelar para las mujeres cómo pueden tener éxito en el lugar de trabajo y ser madres exitosas? ¿Ser madres solteras exitosas? Tienes que ser una madre saludable para poder hacer todas esas cosas.”
A continuación, Casalan comparte algunas lecciones valiosas que aprendió de su experiencia cercana a la muerte: sobre liderazgo, crianza de los hijos y contratiempos.
Tener fe en la medicina
Casalan permaneció en soporte vital durante muchos días y sufrió contratiempos iniciales, incluido cuando desarrolló un coágulo sanguíneo que terminó cortando el suministro de sangre a su pierna y pie, lo que requirió extensos esfuerzos quirúrgicos para salvarlos. Estuvo en el hospital por más de dos semanas.
“Me enviaron a casa con un chaleco salvavidas, que es un dispositivo de desfibrilación externo que anticipa su mayor riesgo de paro cardíaco”, dice, y comenzó la rehabilitación cardíaca. “La idea era, bueno, si puedes sobrevivir los primeros 90 días, tal vez podamos pasar de largo esta idea de trasplante… Y hoy estoy aquí para decirles que tengo mi propio pequeño corazón.”
Casalan ha recuperado la gran mayoría de la función cardíaca. “Mi mensaje es: La ciencia importa. La medicación importa”. En una cita reciente con su médico, le dijeron, “Escucha, puedes hacer todas las cosas de estilo de vida. Puedes hacer todas las cosas de intervención. Pero la medicación y la ciencia es lo que te llevó hasta aquí.”
Escucha a tu cuerpo
Desde su ataque al corazón, Casalan ha descubierto, a través de la emergente ciencia del análisis de riesgo genómico, que tiene un riesgo 70% más alto que el promedio de enfermedad cardiovascular. Si lo hubiera sabido, podría haber vivido de manera diferente hace años.
“Viví en la ciudad de Nueva York durante 15 años. Trabajé en la industria de la moda. Estaba soltera. Vivía la vida más extraordinaria, completa e interesante, sosteniéndome con una dieta de cafeína, bagels, M&M y Diet Coke”, dice. En esos días, recuerda, su mentalidad era de, “Estoy totalmente involucrada en todo y con todos, en todas partes, y no tengo que cuidar de mí misma”. Al mismo tiempo, tenía “un poco de la típica parte de mamá y de líder femenina, como ‘voy a asumir todo'”. Eventualmente, eso significó agregar un “divorcio altamente conflictivo” a la mezcla ya estresante.
Lo que Casalan ha llegado a entender sobre hacerlo todo y cuidar de todos menos de ti misma es esto: “Si no escuchas a tu cuerpo, eventualmente hablará por ti…Mi persona invencible fue reeducada.”
Los buenos líderes son vulnerables y saben lidiar con los contratiempos
Cuando finalmente regresó al trabajo, a Casalan le quedaron algunas grandes lecciones. “Para que mi equipo tuviera confianza y entendiera dónde estábamos todos en ese momento, tenía que ser muy honesta sobre todo, incluidos cuáles eran mis límites. Y eso fue muy difícil”. Sin embargo, lo que cree que eso fomentó fue “una apertura de nosotros como equipo para hablar sobre las realidades que todos estamos manejando y cómo podemos ayudarnos y apoyarnos mutuamente”.
El cambio más grande en su estilo de liderazgo, sin embargo, “es cómo considero los contratiempos”, dice. Eso se debe a que enfrentó aún más durante su recuperación, principalmente, un bloqueo del 70% en otra arteria, su arteria coronaria principal izquierda, descubierto durante una prueba de esfuerzo en el consultorio del médico y que requirió de inmediato una cirugía de bypass asistida por robot.
“Ese fue duro”, dice. “Creo que siempre había anticipado que habría algún tipo de contratiempo…[pero] no era lo que esperaba, que mi curación se saliera un poco de control”.
Como líder, comparte, en su mencionada “fase indestructible”, tenía una tendencia a “superar todos los obstáculos”, creyendo que “no hay restricción que no podamos eliminar. Ponemos nuestra mente en ello, y podemos hacerlo”. Pero su segunda arteria bloqueada cambió su mentalidad.
“Ahora, la forma en que pienso sobre los contratiempos es decir que algunos de ellos están muy fuera de nuestro control y muy fuera de nuestra influencia”, dice. Y está más dispuesta a considerar una gama de opciones sobre cómo seguir adelante, con el entendimiento de que pueden necesitar ser un giro hacia una forma diferente de pensar. “Creo que ha abierto muchas conversaciones creativas”, dice. “Antes solo desistíamos o seguimos adelante, ahora realmente nos tomamos el tiempo para reflexionar sobre lo que significa este contratiempo y cómo podemos responder a él. Y dar el tiempo y la gracia para hacerlo ha sido significativamente diferente”.
Realmente se necesita una aldea
Cuando Casalan estaba inconsciente y siendo sacada de su casa en camilla la noche de su ataque al corazón, sus dos hijos, ambos en el espectro autista, desafortunadamente no estaban dormidos. “Vieron a los paramédicos llevarme, y todavía, ya sabes, todavía es un momento para ellos”, dice.
Pero fueron consolados y cuidados rápidamente por muchas personas en sus vidas. “Soy extremadamente afortunada. Vengo de una estirpe de mujeres de hierro fundido, son bastante formidables”, dice. Eso incluye a sus hermanas que vinieron de la Costa Este, una de ellas quedándose durante ocho semanas, y su madre, quien terminó quedándose durante un año. Además, tiene “una niñera extraordinaria”.
A pesar de la crisis en curso, recuerda, cuando se trataba de sus hijos, “lo más importante era que estuvieran rodeados de amor y de un sentido de seguridad y optimismo. Realmente no hablamos de lo que había sucedido hasta que estuve bien, como, no hablamos sobre la gravedad de lo sucedido”. Desde entonces, como recientemente asistieron a un día de puertas abiertas de bomberos y rescatistas locales, donde todos pudieron agradecer personalmente a los paramédicos que estuvieron allí esa noche, lo que les brindó cierto cierre.
Ahora, dice, habla abiertamente sobre su cepillo con la muerte, especialmente con su hijo menor, quien, coincidentemente, tuvo una cirugía correctiva de corazón a los 10 meses. A veces “comparan cicatrices”, dice, y recientemente hicieron un evento de la Asociación Americana del Corazón juntos.
Incluso los dos niños pueden bromear al respecto. “Son graciosos”, dice. “Dirán, ‘Bueno, mamá, ¡sabes que solo se vive una vez! Excepto tú.”
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