Cuando a Albee Zhang se le ofreció producir contenidos cortos y ridículos hechos para teléfonos la primavera pasada, se mostró escéptica, y por lo tanto, declinó la oferta. Pero los ofrecimientos siguieron llegando. Finalmente, la Sra. Zhang, quien ha sido productora durante 12 años, se dio cuenta de que podría ser una nueva forma rentable de contar historias y dijo que sí.
Desde el verano pasado, ha producido dos contenidos cortos y trabaja en otros cuatro para varias aplicaciones que crean contenidos genéricos dirigidos a mujeres. Piensa: película de Lifetime cortada en videos de TikTok. Piensa: telenovela, pero para la corta atención de la era de internet.
El mayor actor en este nuevo género es ReelShort, una aplicación que ofrece contenido melodramático en episodios de un minuto, filmados verticalmente y con la esperanza de traer una fórmula exitosa establecida en el extranjero a los Estados Unidos enganchando a millones de personas en su contenido corto.
ReelShort es propiedad de Crazy Maple Studio, una empresa en el norte de California respaldada por la editorial digital con sede en Beijing COL Group.
Los títulos de ReelShort incluyen “La doble vida de mi marido multimillonario”, “Me casé sin ti” y “Atada por la vendetta: durmiendo con el enemigo”. Las tramas incluyen romance y venganza, los personajes son arquetípicos y los diálogos son simples.
El contenido extremadamente corto se volvió popular en la región de Asia y el Pacífico durante la pandemia, y Joey Jia, director ejecutivo de Crazy Maple Studio, se dio cuenta.
El objetivo de ReelShort es enganchar a las personas lo más rápido posible, con gran parte de la acción sucediendo en los primeros episodios super cortos. “Este es un modelo de pago por uso”, dijo el Sr. Jia. “Si la gente está confundida por la historia, se van”.
El costo de producir estos contenidos es relativamente bajo, $300,000 o menos, según Crazy Maple Studios. Los equipos son pequeños y en parte compuestos por recién graduados en cine en Los Ángeles.
Los espectadores pueden ver docenas de episodios de un minuto en ReelShort de forma gratuita a través de múltiples plataformas, incluyendo YouTube y TikTok. Pero en algún momento, deben pagar o ver anuncios para desbloquear episodios subsecuentes.
A veces, las personas pagan hasta $10 o $20 para seguir viendo, dijo la Sra. Zhang, la productora. “¿No es ese un negocio loco?”
En diciembre, el Sr. Jia le dijo al Wall Street Journal que la empresa ya había generado $22 millones en ingresos.
En los Estados Unidos, ReelShort está intentando tener éxito donde falló la empresa de contenidos cortos Quibi. Quibi fue lanzada a principios de 2020 y cerró ese mismo año, en parte por lo que su fundador Jeffrey Katzenberg llamó, mal momento: la aplicación ofrecía videos de cinco a diez minutos de noticias y entretenimiento para personas en movimiento, justo cuando las personas dejaron de moverse debido a los bloqueos por la pandemia.
Y si bien Quibi se enfocaba en contenido más refinado con estrellas de primer nivel, ReelShort está haciendo lo contrario: les está dando a las personas puntos de trama jugosos, desde hombres lobo hasta malvadas madrastras y esposos secretos multimillonarios.
“Aprendimos mucho de Quibi”, dijo el Sr. Jia, ejecutivo de Crazy Maple Studio. ReelShort no está intentando atraer a todos, como intentó hacer Quibi, agregó.
“Para construir una aplicación móvil exitosa, necesitas descubrir a tu audiencia principal”, dijo. Y esa audiencia son mujeres que aman las telenovelas. (La audiencia de ReelShort es aproximadamente el 75 por ciento femenina, dijo el Sr. Jia).
El Sr. Jia dijo que no estaba tratando de competir con plataformas como Netflix. Si estás libre para sentarte en tu sofá durante unas horas, lo más probable es que no abras la aplicación de ReelShort. Es para esos momentos intermedios: en la parada del autobús, en el baño.
“Estamos usando un modelo de negocio muy diferente”, dijo el Sr. Jia, “y sirviendo en un momento diferente”.
ReelShort está lejos de ser la primera aplicación propiedad o en parte de una empresa china en tener éxito en los Estados Unidos.
El mes pasado, ReelShort fue descargado un millón de veces y generó $5 millones en ingresos en la tienda de aplicaciones de Apple, según la empresa de datos Sensor Tower, y se descargó tres millones de veces en la tienda Google Play, generando $3 millones en ingresos allí. Desde noviembre de 2023, ReelShort ha estado entre las 15 aplicaciones de entretenimiento más populares en ambas tiendas casi todos los días. (Durante unos días en noviembre, ReelShort incluso superó a TikTok como la aplicación de entretenimiento más popular en la tienda de aplicaciones de Apple).
En total, según data.ai, más de siete millones de personas descargaron ReelShort en los Estados Unidos en 2023, en combinación con teléfonos Apple y Android. A nivel mundial, hubo más de 24 millones de descargas el año pasado. Después de los Estados Unidos, India es el siguiente mercado más grande de ReelShort, seguido por las Filipinas.
Kasey Esser, un actor con sede en Los Ángeles que ha trabajado en programas cortos para ReelShort y otras aplicaciones, describió el formato como la telenovela de esta generación. Hizo una comparación con canales con contenido hecho para TV, como Hallmark.
“La gente sabe exactamente la historia que recibirán, pero aún la verán”, dijo el Sr. Esser, de 34 años. “Todavía les encantará”.
Para la actriz Samantha Drews, ReelShort fue una oportunidad para interpretar diferentes tipos de personajes. “Ahora puedo decir que he sido seleccionada para 15 o 16 producciones en los últimos años”, dijo la Sra. Drews, de 25 años. “Eso no es algo que cualquier actor puede decir”.
Camille James Harman, de 57 años, tuvo un papel secundario en la película de 2018 “Vice”, la biografía de Dick Cheney protagonizada por Christian Bale que recibió varias nominaciones al Óscar. Pero ella dijo que recibió muchas más respuestas por su papel protagónico como madrastra mala en la producción de ReelShort de 2023, “La doble vida de mi marido multimillonario”.
Otras aplicaciones con nombres aún desconocidos para muchos — Sereal+, ShortTV, DramaBox, FlexTV — han empezado a producir este tipo de contenido, con la esperanza de aprovechar la fórmula de ReelShort.
La cantidad de nuevos títulos que están saliendo en estas plataformas es mayor que la de muchos servicios de transmisión tradicionales. Y si depende del Sr. Jia, eso continuará en 2024: “El objetivo de este año es entregar otros 100 títulos”, dijo.
A medida que ReelShort lanza su contenido, la calidad de las producciones mejora, dijo Leomax He, quien dirigió tres producciones para la aplicación el año pasado. Algunas filmaciones ahora emplean a un coordinador de acrobacias o de intimidad.
“Los presupuestos han aumentado, las cámaras son mejores, las tripulaciones son más grandes”, dijo el Sr. He, de 27 años.
Los estudios importantes aún no han incursionado en el género, pero algunos actores y cineastas especularon que las empresas estadounidenses pronto empezarían a crear su propio contenido corto.
“Por eso estoy haciendo tantos de estos”, dijo el actor Esser. “Es una oportunidad única para ser el primer tipo conocido de esto en los Estados Unidos”.