A medida que crece el optimismo entre los inversores de que está a punto de despegar un rally en los bonos del Tesoro de EE. UU., un indicador clave en el mercado de bonos está enviando una señal preocupante para cualquiera que esté pensando en invertir.
Primero, las buenas noticias. Con el punto medio de 2024 a la vista, los bonos del Tesoro están a punto de borrar sus pérdidas en el año a medida que finalmente aparecen signos de enfriamiento real en la inflación y el mercado laboral. Los operadores ahora apuestan a que eso puede ser suficiente para que la Reserva Federal comience a recortar las tasas de interés tan pronto como en septiembre.
Pero lo que podría limitar la capacidad del banco central para recortar y por lo tanto establecer un obstáculo para los bonos es la creciente opinión en los mercados de que la tasa neutral de la economía, un nivel teórico de costos de endeudamiento que no estimula ni ralentiza el crecimiento, es mucho más alta de lo que los formuladores de políticas están proyectando actualmente.
“La importancia es que cuando la economía inevitablemente se desacelere, habrá menos recortes de tasas y las tasas de interés en los próximos diez años o algo así podrían ser más altas de lo que fueron en los últimos diez años”, dijo Troy Ludtka, economista senior de EE. UU. En SMBC Nikko Securities America, Inc.
Los contratos a plazo referentes a la tasa de interés a cinco años en los próximos cinco años, un proxy para la visión del mercado sobre dónde podrían terminar las tasas de EE. UU., han alcanzado un máximo en 3.6%. Aunque eso es más bajo que el pico del año pasado del 4.5%, sigue siendo más de un punto porcentual más alto que el promedio de la última década y por encima de la estimación de la Fed de 2.75%.
Esto importa porque significa que el mercado está fijando un piso mucho más elevado para los rendimientos. La implicación práctica es que puede haber límites potenciales para cuánto pueden subir los bonos. Esto debería ser una preocupación para los inversores que se preparan para el tipo de épico rally de bonos que los rescató a finales del año pasado.
Por el momento, el ánimo entre los inversores se está volviendo cada vez más optimista. Un índice de devolución de bonos de Bloomberg estaba solo un 0.3% en 2024 hasta el viernes después de haber perdido hasta un 3.4% en el año en su punto más bajo. Los rendimientos de referencia han bajado aproximadamente medio punto porcentual desde su pico del año hasta la fecha en abril.
Los operadores en sesiones recientes se han estado cargando de apuestas contrarias que se beneficiarían de mayores probabilidades de que la Fed recorte las tasas de interés tan pronto como en julio, y la demanda de contratos de futuros que un rally en el mercado de bonos está en auge.
Pero si el mercado tiene razón en que la tasa neutral, que no se puede observar en tiempo real porque está sujeta a demasiadas fuerzas, ha subido permanentemente, entonces la tasa de referencia actual de la Fed de más del 5% puede no ser tan restrictiva como se percibe. De hecho, un índice de Bloomberg sugiere que las condiciones financieras son relativamente fáciles.
“Solo hemos visto una desaceleración bastante gradual del crecimiento económico, y eso sugeriría que la tasa neutral es significativamente más alta”, dijo Bob Elliott, CEO y director de inversiones de Unlimited Funds Inc. Con las condiciones económicas actuales y los primas de riesgo limitadas en los bonos a largo plazo, “el efectivo parece más atractivo que los bonos”, agregó.
El verdadero nivel de la tasa neutral, o R-Star como también se le conoce, se ha convertido en motivo de acalorado debate. Las razones de un posible aumento hacia arriba, lo que marcaría una reversión de una tendencia a la baja de décadas, incluyen expectativas de déficits presupuestarios gubernamentales grandes y prolongados e inversión adicional para combatir el cambio climático.
Los nuevos incrementos en los bonos pueden requerir una desaceleración más pronunciada en la inflación y el crecimiento para provocar recortes de tasas de interés más rápidos y profundos de lo que actualmente prevé la Fed. Una tasa neutral más alta haría menos probable este escenario.
Los economistas esperan que los datos de la próxima semana muestren que la medida preferida de inflación subyacente de la Fed disminuyó a una tasa anualizada del 2.6% el mes pasado desde el 2.8%. Aunque es la lectura más baja desde marzo de 2021, sigue estando por encima del objetivo de la Fed del 2% de inflación. Y la tasa de desempleo ha estado en o por debajo del 4% durante más de dos años, el mejor desempeño desde la década de 1960.
“Si bien vemos focos tanto de hogares como de empresas que sufren tasas más altas, en general como sistema, claramente lo hemos manejado muy bien”, dijo Phoebe White, jefa de estrategia de inflación de EE. UU. en JPMorgan Chase & Co.
El desempeño de los mercados financieros también sugiere que la política de la Fed puede no ser lo suficientemente restrictiva. El S&P 500 ha marcado récords casi a diario, incluso cuando las tasas de inflación ajustadas a la baja a corto plazo, citadas por el presidente de la Fed, Jerome Powell, como un factor para evaluar el impacto de la política de la Fed, han aumentado casi un 6% desde 2022.
“Tienes un mercado que ha sido increíblemente resistente frente a rendimientos reales más altos”, dijo Jerome Schneider, jefe de administración de cartera a corto plazo y financiamiento en Pacific Investment Management Co.
Con excepción de algunos funcionarios de la Fed como el gobernador Christopher Waller, la mayoría de los formuladores de políticas se están moviendo al campo de tasas neutrales más altas. Pero sus estimaciones varían en un amplio rango entre 2.4% y 3.75%, subrayando las incertidumbres al hacer los pronósticos.
Powell en sus discusiones con los reporteros el 12 de junio, después de la conclusión de la reunión de política de dos días del banco central, pareció restarle importancia en la toma de decisiones de la Fed, diciendo “no podemos realmente saber” si las tasas neutrales han aumentado o no.
Para algunos en el mercado, no es un desconocido. Es una nueva realidad más alta. Y es un posible obstáculo para un rally.
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