La oferta de “minerales a cambio de ayuda” de Donald Trump a Ucrania la semana pasada ha puesto el foco en los vastos y raros recursos minerales del país, a los cuales Washington quiere derechos como reembolso por el apoyo militar pasado.
Ucrania tiene grandes depósitos subterráneos con un valor de hasta $11,5 billones de minerales críticos, incluyendo litio, grafito, cobalto, titanio y tierras raras como el galio, que son esenciales para una variedad de industrias desde la defensa hasta los vehículos eléctricos.
Pero estos depósitos, poco comunes en Europa, no han pasado por ninguna exploración o desarrollo significativo, procesos que pueden tardar años incluso bajo jurisdicciones estables. También falta data sobre la calidad de las reservas, información que los inversores necesitan antes de invertir millones en nuevas minas.
El interés del presidente de Estados Unidos viene después de su vocal intento por comprar Groenlandia, también rica en minerales críticos. Los países occidentales están compitiendo por asegurar fuentes alternativas de tierras raras a China, que domina la cadena de suministro global.
¿Qué tierras raras y minerales críticos tiene Ucrania?
El subsuelo de Ucrania alberga aproximadamente el 10 por ciento de las reservas mundiales de litio, utilizado en la producción de baterías, según cifras del gobierno. Las reservas aparecen en unos 820 km2, pero hasta ahora ninguna ha sido explotada.
Entre los minerales críticos, Ucrania tiene substanciales reservas comprobadas de circonio, utilizado en motores a reacción, y escandio, que aún no se explotan. Algunos de sus depósitos de tantalio, utilizado en semiconductores, niobio, que tiene propiedades superconductoras, y el metal de la industria aeroespacial berilio se están extrayendo a pequeña escala, pero su potencial, según funcionarios ucranianos, es enorme.
El estribo de Donestz en el este de Ucrania, ocupado por Rusia, alberga valiosos depósitos de minerales críticos © Global Images Ukraine/Getty Images
Oficiales ucranianos también dicen que su país está entre los 10 del mundo en reservas de titanio, utilizado para misiles, aviones y barcos. Sin embargo, solo alrededor del 10 por ciento de sus reservas probadas se están desarrollando en la actualidad.
El primer ministro Denys Shmyhal afirmó a principios de este mes que Ucrania podría reemplazar las importaciones de titanio de Rusia para Europa. Sin embargo, Roman Opimakh, ex director general del Servicio Geológico Ucraniano, dijo la semana pasada que no hay una “evaluación moderna” de las reservas de tierras raras en Ucrania, y las estimaciones se basan en antiguos estudios de la era soviética.
La retórica sobre los minerales equivale a un “gran juego político… La data no es moderna, tenemos muy poca información sobre lo que hay allí”, dijo Gracelin Baskaran, directora del Centro para Estudios Estratégicos e Internacionales de Estados Unidos.
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¿Dónde se encuentran los recursos naturales?
El servicio geológico ucraniano dice que el gobierno está preparando alrededor de 100 sitios para licencias y desarrollo conjuntos, pero ha revelado pocos detalles.
Los recursos minerales de Ucrania están distribuidos en todo el país, pero desde la invasión a gran escala en 2022, más del 20 por ciento se encuentran en áreas bajo control ruso, según estimaciones de Kiev.
La empresa con sede en Australia Critical Metals Corp compró las licencias de dos de los principales depósitos de litio a finales de 2021, justo tres meses antes del inicio del asalto de Rusia. Uno de ellos, el depósito Shevchenko en el este, ha caído bajo control ruso, informó el presidente Tony Sage al Financial Times.
“Eso se fue. Nunca lo recuperaremos”, dijo, añadiendo que su depósito Dobra en el oeste sigue siendo el “joya de la corona”.
Sage, cuya empresa también tiene una licencia de mina en Groenlandia, dijo que estaba “muy emocionado” por las conversaciones entre Estados Unidos y Rusia iniciadas por Trump. “Para nuestra empresa, va a ser fantástico si hay una resolución”.
¿Qué quiere Estados Unidos?
Trump dijo la semana pasada que Estados Unidos tenía derecho a $500 mil millones de los recursos de Ucrania, desde depósitos minerales hasta petróleo y gas, e incluso infraestructura como puertos, a cambio de la ayuda militar pasada para defenderse contra Rusia.
Eso es significativamente más que el total de $69,2 mil millones en asistencia militar que Washington ha brindado desde 2014, según estadísticas del Departamento de Estado.
Zelenskyy rechazó la propuesta, insistiendo en que cualquier acuerdo sobre los recursos minerales debe estar vinculado a garantías de seguridad de Estados Unidos en el futuro, según cuatro personas familiarizadas con las negociaciones. También está interesado en que la UE y otros países como el Reino Unido y Canadá participen en la futura explotación de recursos naturales.
¿Cuáles son las complicaciones?
Los inversores y expertos dicen que existen importantes barreras para desarrollar rápidamente estos proyectos mineros: la compleja burocracia estatal, regulaciones gubernamentales, acceso limitado a los datos geológicos y desafíos para asegurar terrenos.
Los continuos ataques de Rusia a la infraestructura energética han obligado a algunas operaciones mineras a recurrir a generadores, aumentando el costo de extracción y transporte de los metales minados.
“Si bien Ucrania puede tener potencial para diversos productos, y un sector siderúrgico y de ferroaleaciones establecido que podría ser resucitado, su futuro es muy incierto”, dijo Jack Bedder, fundador del grupo de inteligencia de mercado Project Blue.
“Esto no augura bien para la inversión en proyectos que pueden tardar décadas en financiarse, desarrollarse y ponerse en marcha”, añadió.
Los restos de una central térmica tras un ataque con misiles en octubre pasado en la provincia de Kyiv. Rusia ha atacado el sector de producción de energía de Ucrania © Global Images Ukraine/Getty Images
La empresa con sede en Suiza Ferrexpo tiene una gran operación minera y de producción de mineral de hierro en Ucrania, la cual, según analistas de Peel Hunt, requiere una “inversión sustancial” para mantener la producción “tras varios años de actividades limitadas”.
“Una vez que hayan cesado las hostilidades, sospechamos que el mayor riesgo será asegurar empleados capacitados”, agregaron.
La empresa australiana Volt Resources detuvo la producción en su operación minera de grafito Zavalievsky a finales del año pasado debido a condiciones desafiantes.
¿Zelenskyy calculó mal en su propuesta a Trump?
Zelenskyy lanzó por primera vez la idea de ofrecer derechos mineros a empresas estadounidenses como parte de un “plan de paz” que propuso a Trump el año pasado.
Pero funcionarios europeos y ucranianos dijeron al FT que Zelenskyy podría haber cometido un error estratégico al no incluir un valor total ni detalles.
“Estaba escrito como un anzuelo para Trump, claramente”, dijo un alto funcionario europeo involucrado en las conversaciones con Kiev. “Pero la falta de detalle significaba que Trump podía básicamente poner el precio que quisiera.
“Algunos de los cercanos a Zelenskyy lamentan la manera en que se manejó… perdieron el control de la narrativa”, añadió el funcionario.
Un alto funcionario ucraniano dijo que Zelenskyy debería haber sido “muy claro” sobre ese recurso estando “vinculado a garantías futuras de asistencia de seguridad [estadounidense]”.
El equipo de Zelenskyy está luchando por presentar una contraoferta atractiva. El enfoque de Trump ha enfurecido a sus aliados europeos, con funcionarios en la Conferencia de Seguridad de Múnich el pasado fin de semana comparándolo con “tácticas mafiosas de chantaje”, “usura” y “colonialismo”.
“Es una cosa decir que ayudaremos a liberar tu tierra y luego explotar los recursos bajo tierra allí”, dijo un segundo funcionario europeo. “Es otra cosa exigir: ‘Pague esta factura por la ayuda que ya hemos proporcionado’.”
Cartografía por Steven Bernard