Las relaciones entre el presidente Biden y el primer ministro Benjamín Netanyahu de Israel parecen haber llegado a un nuevo mínimo, con ambos hombres presionados fuertemente por la política interna y las elecciones inminentes.
El Sr. Biden enfrenta la indignación de aliados globales y sus propios seguidores sobre el costo de las muertes de civiles en la guerra contra Hamás y las restricciones de Israel para permitir alimentos y medicinas en Gaza, en medio de escasez crítica. El lunes, el Sr. Biden permitió que el Consejo de Seguridad de la ONU aprobara una resolución exigiendo un alto el fuego inmediato en Gaza, mientras que la embajadora de EE.UU. se abstuvo en lugar de vetar la medida, como había hecho en el pasado.
En respuesta, el Sr. Netanyahu, quien intenta mantener su propio gobierno de coalición de extrema derecha en el poder, canceló una delegación de alto nivel planeada a Washington para reuniones con funcionarios estadounidenses para discutir alternativas a una ofensiva israelí planeada en Rafah, la ciudad sureña de Gaza donde más de un millón de personas han buscado refugio.
Sin embargo, el Sr. Netanyahu permitió que su ministro de Defensa, Yoav Gallant, permaneciera en Washington para conversaciones con altos funcionarios de la administración Biden.
Esas son “las conversaciones importantes”, dijo Martin Indyk, ex embajador de EE.UU. en Israel. Dijo que la cancelación de las otras reuniones por parte del Sr. Netanyahu, un gesto público hacia el presidente estadounidense que las solicitó, “es estrictamente teatral”.
El Sr. Netanyahu enfrenta duras críticas de sus socios de coalición de extrema derecha, Itamar Ben-Gvir y Bezalel Smotrich, por cualquier indicio de que está dudando en la guerra contra Hamás o en la expansión de los asentamientos israelíes en Cisjordania ocupada. Su gobierno de guerra también está profundamente dividido sobre legislación propuesta que podría terminar incorporando a más israelíes ultraortodoxos, conocidos como haredim, al ejército, una votación que fue repentinamente pospuesta el martes por la mañana.
Hasta el momento, la supervivencia política del Sr. Netanyahu depende de mantener a los Sres. Ben-Gvir y Smotrich en su coalición. Si abandonan el gobierno, podría forzar elecciones anticipadas en Israel que el Sr. Netanyahu probablemente perdería frente a su rival centrista, Benny Gantz.
Las nuevas elecciones fueron precisamente lo que el senador Chuck Schumer, demócrata de Nueva York y líder de la mayoría, pidió en un discurso reciente, en el que dijo que Netanyahu era un obstáculo para la paz. El Sr. Biden lo llamó “un buen discurso” sin respaldar la petición de elecciones.
Nadav Shtrauchler, estratega político que anteriormente trabajó con el Sr. Netanyahu, dijo que el primer ministro estaba buscando encarnar una narrativa central: “Debemos mantenernos firmes, incluso contra Estados Unidos, y soy el hombre con la voluntad para hacerlo”.
El Sr. Netanyahu y sus socios de extrema derecha han hecho comentarios cada vez más duros criticando a la administración Biden. En una entrevista reciente, el Sr. Ben-Gvir, ministro de seguridad nacional, acusó a Biden de apoyar tácitamente a los enemigos de Israel como Yahya Sinwar, líder de Hamás en Gaza, y Rashida Tlaib, una congresista demócrata de descendencia palestina.
“En la actualidad, Biden prefiere la línea de Rashida Tlaib y Sinwar a la línea de Benjamín Netanyahu y Ben Gvir”, dijo Ben-Gvir en la entrevista.
“Habría esperado que el presidente de Estados Unidos no adoptara su postura, sino la nuestra”, agregó.
Al buscar presionar a Israel, el presidente Biden “se equivocó enormemente”, dijo Ben-Gvir, añadiendo que Biden “constantemente buscó imponer restricciones a Israel y habla sobre los derechos de la otra parte, que incluyen, les recuerdo, a muchos terroristas que nos quieren destruir”.
La acción de Biden sobre la resolución del Consejo de Seguridad parece ser más política que sustantiva, y sus propios funcionarios insisten en que la política estadounidense no ha cambiado.
El gobierno de EE.UU. sigue comprometido a apoyar a Israel, y no ha habido indicios de que pueda reducir el suministro de armas estadounidenses enviadas a Israel. La abstención de la ONU no equivale a un veto estadounidense de la campaña militar de Israel contra Hamás en Rafah, aunque subraya el deseo estadounidense y aliado de que Israel primero elabore un plan detallado para proteger a los civiles que se refugian allí.
Pero Biden también es consciente de las actitudes negativas hacia Israel en su propio partido demócrata, socavando su apoyo en estados disputados mientras se postula para la reelección.
Las acciones recientes de la administración suman una señal seria y sustantiva del descontento del presidente con el primer ministro de Israel, dijo Natan Sachs, director del Centro de Política en Medio Oriente del Instituto Brookings.
Estados Unidos impuso sanciones a colonos israelíes violentos, varios funcionarios de la administración criticaron públicamente bruscamente los planes de Israel para presionar su ofensiva en Rafah
y el Sr. Gantz, en contra de los deseos de Netanyahu, visitó Washington, donde se le concedieron reuniones con funcionarios de alto nivel, incluidos Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de Biden, y la vicepresidenta Kamala Harris.
“Hay profundas diferencias entre Biden y Netanyahu y hay un cambio claro de política” en Washington, argumentó Sachs. “Siempre hay política en juego, pero estas diferencias no están impulsadas puramente por motivos políticos”.
Estados Unidos sigue trabajando con Israel y aliados árabes en un intento de lograr un alto el fuego temporal en Gaza a cambio de la liberación de rehenes israelíes por parte de Hamás. Washington espera convertir un alto el fuego temporal en uno a más largo plazo que permita conversaciones serias sobre cómo gobernar y reconstruir Gaza mientras se protege la seguridad de Israel. Pero esa es una batalla por librar, especialmente ya que las conversaciones sobre un alto el fuego temporal se alargan.
A diferencia de disputas anteriores entre EE.UU. e Israel, esta se produce durante una guerra en la que lo que finalmente suceda en Gaza —ya sea que Hamás sea finalmente derrotado o emerja con unidades militares operativas— es un asunto serio de seguridad israelí, dijo Aaron David Miller, ex diplomático estadounidense ahora en el Carnegie Endowment for International Peace.
“¿Cómo cambia Biden el panorama en Gaza cuando el primer ministro israelí y gran parte del público israelí, incluido Gantz, están comprometidos con los objetivos de guerra de derrotar a Hamás en Gaza y restaurar la seguridad de Israel?”, preguntó Miller. “Necesitas la aquiescencia y el apoyo del primer ministro”.
El riesgo para Biden, dijo Miller, es que sus confrontaciones con Netanyahu puedan dificultar aún más obtener la cooperación de Israel en los objetivos del presidente —”una desescalada de la guerra, un aumento masivo de asistencia humanitaria y una operación menos sangrienta en Rafah”, y mucho menos un plan de posguerra viable para gobernar Gaza.
De manera más profunda, los desacuerdos actuales se basan en 20 años de relaciones cada vez más difíciles sobre la actividad de asentamientos israelíes en Cisjordania ocupada y los esfuerzos de Netanyahu por socavar la posibilidad de una solución de dos estados.
“Hay una sensación creciente de que la relación entre Israel y EE.UU. se está desmoronando”, dijo Miller. “¿Realmente comparten nuestros valores e intereses cuando su política es la anexión de facto y desafían los consejos de uno de los presidentes más pro-Israel de la historia?”
Netanyahu tiene un historial de usar sus disputas con presidentes estadounidenses —incluidos Barack Obama y Bill Clinton— para fortalecer su posición política interna, mostrando que él es la mejor defensa de Israel contra presiones externas para hacer concesiones en las relaciones con los palestinos o incluso en un acuerdo ahora desvanecido para contener las ambiciones nucleares de Irán.
En este momento, Netanyahu intenta retratarse como un defensor de la seguridad de Israel, plantándose frente a Washington y al mundo.
“Está creando una situación en la que puede culpar a EE.UU. por frenarlo en Rafah para terminar el trabajo con Hamás y evitar que Israel logre sus objetivos”, dijo Daniel C. Kurtzer, ex embajador de EE.UU. en Israel y ahora en Princeton. “Y si entra, puede argumentar que él es el único líder israelí que puede resistir la presión estadounidense”.
Alon Pinkas, ex diplomático israelí, dijo que Netanyahu intentaría culpar a Biden por no triunfar sobre Hamás.
“Dado que no habrá una eliminación total de Hamás, necesita a alguien a quien culpar”, dijo. “Y solo hay una persona a la que puede culpar: Biden”.
Al mismo tiempo, dijo Kurtzer, Biden es mucho más popular en Israel de lo que Obama fue y una ruptura seria con Washington dañaría profundamente la seguridad de Israel, su capacidad militar y su futuro. Por lo tanto, Netanyahu debe tener cuidado de no llegar demasiado lejos.