En comparación con los 496 mil millones de dólares canadienses que el gobierno federal gastó el año pasado, los montos son pequeños. Pero las revelaciones de esta semana sobre millones de dólares en facturación potencialmente fraudulenta por parte de subcontratistas, junto con el escándalo continuo de la aplicación ArriveCAN, muestran el gran lío que puede ser desarrollar software para el gobierno.
Incluso después de una extensa investigación, Karen Hogan, la auditora general, dijo que no pudo determinar exactamente cuánto costó crear ArriveCAN, que se lanzó apresuradamente en 2020 para recopilar información de contacto y de salud de viajeros internacionales durante la pandemia de Covid-19 y coordinar las medidas de cuarentena. La mejor estimación de la Sra. Hogan es de aproximadamente 60 millones de dólares para una aplicación que fue ampliamente criticada por ser difícil de usar. Su presupuesto original era de 2.3 millones de dólares.
Esta semana, mientras los funcionarios federales anunciaban medidas para fortalecer la supervisión de la contratación gubernamental, especialmente para servicios de software, dijeron que el gobierno había pedido a la Real Policía Montada de Canadá que investigara 5 millones de dólares en facturas de tres contratistas de software como posibles fraudes. Los funcionarios no mencionaron los nombres de las empresas, pero dijeron que las facturaciones sospechosas no estaban relacionadas con ArriveCAN.
Citando la investigación criminal, Jean-Yves Duclos, el ministro de Servicios Públicos y Adquisiciones, se negó a ofrecer detalles sobre los posibles fraudes. Pero sugirió que los contratistas se habían aprovechado del hecho de que los contratos gubernamentales eran principalmente en formato papel para facturar a varios departamentos gubernamentales por el mismo trabajo.
“Cuando todo se hacía en papel hasta hace poco, era difícil para los departamentos coordinar y compartir esa información”, dijo en una conferencia de prensa. El Sr. Duclos señaló que el 98 por ciento de los contratos están ahora en formato electrónico, lo que permite a los funcionarios buscar fácilmente intentos de facturación duplicada fraudulenta.
El debate político en torno a ArriveCAN y el informe de la auditora general destacó que dentro del sistema de contratación gubernamental, millones de dólares fluyen a empresas que en realidad no crean software. Esas empresas son intermediarios que encuentran desarrolladores de software para hacer el trabajo y luego se llevan una gran parte del valor del contrato por sus esfuerzos.
En el caso de ArriveCAN, el intermediario era una empresa de dos personas llamada GC Strategies. La auditora general estima que la empresa recibió 19 millones de dólares del proyecto. En una audiencia parlamentaria, uno de los propietarios de la empresa, Darren Anthony, afirmó que la cifra correcta era de alrededor de 11 millones de dólares. También dijo que no había leído el informe de la auditora general y no tenía intención de hacerlo.
Sea cual sea la cantidad, el Sr. Anthony dijo que él y su socio comercial se quedaron con alrededor de 2.5 millones de dólares durante dos años después de pagar a los subcontratistas que realmente hicieron la aplicación. Dijo que la empresa dedicó unas 30 o 40 horas al mes al proyecto. Después de la publicación del informe de la auditora general, el gobierno suspendió todas las relaciones con GC Strategies.
El Prof. Daniel Henstra, un científico político que estudia administración pública en la Universidad de Waterloo, me dijo que el surgimiento de empresas como GC Strategies fue una consecuencia directa del cambio de décadas del gobierno de tener funcionarios públicos desarrollando software a subcontratar el trabajo.
Cuando un proyecto necesita estar terminado en un plazo ajustado, como fue el caso de ArriveCAN, el sistema de contratación habitual es “casi imposible de seguir”, dijo. Incluso si los funcionarios gubernamentales pueden identificar a todos los subcontratistas necesarios, lo cual el Profesor Henstra dijo que es raro, certificar que están a la altura de la tarea y luego hacer contratos con cada uno de ellos abrumaría el sistema.
Para los funcionarios gubernamentales, empresas como GC Strategies son “como oro”, dijo el Profesor Henstra. “Es muy conveniente para el gobierno simplemente enviar dinero a través de una de estas empresas, que básicamente son solo una empresa de coordinación, y hacer que encuentren a los contratistas reales para hacer el trabajo.”
Pero, dijo, tanto a nivel federal como provincial, el arreglo a veces “explota”, como en el caso de ArriveCAN, y provoca preguntas incómodas sobre exactamente qué hacen los intermediarios a cambio de millones de dólares de dinero público.
El Profesor Henstra dijo que cree que los gobiernos en Canadá en general subcontratan demasiado trabajo, incluido el trabajo de consultoría de políticas que él mismo realiza para el gobierno federal.
“Si tuviéramos una fuerte capacidad de análisis de políticas en el gobierno, no habría necesidad de mis servicios”, dijo. “Ellos lo estarían haciendo, y deberían hacerlo, en el gobierno.”
Pero, dijo, los días en que el gobierno tenía un ejército de codificadores de software que pasaban toda su carrera en el servicio público probablemente no volverán, dijo.
La demanda de desarrolladores de software experimentados sigue superando la oferta a pesar de los recientes despidos en la industria tecnológica, dijo el Profesor Henstra, y es poco probable que algún gobierno quiera asumir el costo de competir con empresas como Google o Microsoft por sus servicios.
“Debería haber más de esta capacidad dentro del gobierno”, dijo. “El inconveniente es que cuando haces cosas dentro del gobierno, es caro y probablemente lleva más tiempo.”
Aun así, el Profesor Henstra dijo que, a pesar del intenso debate político en marcha, el creciente costo de la aplicación ArriveCAN y las recientes acusaciones de fraude son excepciones.
“El gobierno logra hacer cosas, y su relación con los contratistas realmente funciona bastante bien en su mayor parte”, dijo. “Hay espacio para los malos actores que violan la ley, y cuando se detectan, se procesan. Pero mientras tanto, la mayoría de estos contratos se hacen de buena fe, están en regla y sirven al interés público.”
Trans Canada
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Nativo de Windsor, Ontario, Ian Austen se educó en Toronto, vive en Ottawa y ha informado sobre Canadá para The New York Times durante dos décadas. Síguelo en Bluesky: @ianausten.bsky.social
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