El sitio de construcción se encontraba a solo 15 millas tierra adentro desde Bondi Beach en la costa este de Australia, pero bien podría haber estado en otro mundo. Cuando la primera ola de calor del verano azotó a principios de este mes, las condiciones abrasadoras dejaron al compañero de Apenisa Marau demasiado delirante para funcionar, con una cabeza latente y ojos doloridos. Fue trasladado a un rincón fresco para descansar e hidratarse.
La región occidental de Sydney, la ciudad más grande del país, siempre ha sido más cálida que los suburbios costeros debido a la geografía. Las refrescantes brisas marinas no llegan a estas llanuras de baja altitud, que también reciben menos lluvia que el este.
Pero en las últimas décadas, la región se ha vuelto aún más calurosa debido al rápido desarrollo urbano. Ahora está salpicada de las llamadas islas de calor: vecindarios densamente construidos y poblados que atrapan el calor y magnifican los efectos de un planeta que se calienta. Las temperaturas pueden ser hasta 18 grados Fahrenheit (10 grados Celsius) más altas que en el este de Sydney.
Las olas de calor causan más muertes a nivel mundial que todos los demás desastres naturales combinados. En Australia, el patrón de clima cálido y seco de El Niño ha regresado después de más de medio siglo y ha convertido el verano en un peligro agudo para los millones de personas que viven en el oeste de Sydney.
El Sr. Marau, de 28 años, se mudó a Australia desde Fiji a principios de 2022 para escapar de los ciclones, las inundaciones y el aumento del nivel del mar en su isla natal de Vatulele.
“Cuando vine a Australia, pensé que no enfrentaríamos ninguna de estas cosas. Pero no sabía acerca de estas olas de calor”, dijo. “Es bastante aterrador, es inevitable”.
El oeste de Sydney tiene una de las poblaciones urbanas de más rápido crecimiento en la nación, impulsada en su mayoría por la migración internacional. Una gran atracción es la vivienda más económica: los precios medios de la propiedad pueden ser casi tres veces menos que en el centro de la ciudad. A medida que la población del área ha crecido hasta alcanzar aproximadamente los 2.5 millones, casi uno de cada diez australianos ahora vive en el oeste de Sydney, el desarrollo urbano también ha aumentado. El número de espacios verdes está disminuyendo, mientras que el número de superficies artificiales, como el asfalto y el concreto, que absorben y irradian calor, está aumentando.
Algunos investigadores advierten que, si la Tierra sigue calentándose a un ritmo acelerado, el número de días de calor extremo, aquellos con temperaturas superiores a los 95 grados Fahrenheit, aumentará cinco veces a 46 para 2090.
El Sr. Marau vive en el suburbio de Cabramatta y comparte una casa de tres habitaciones con ocho personas para ahorrar dinero en las facturas de energía. Otros residentes del oeste de Sydney cuelgan colchas en las ventanas para bloquear la luz solar, o pasan días enteros dentro de centros comerciales con aire acondicionado, dijo Aquilina Pinto, trabajadora de servicios comunitarios que ha vivido en el suburbio de Mount Druitt durante cuatro décadas, y cuya familia ha sido afectada por temperaturas extremas. Su tío murió por insolación mientras lavaba su automóvil.
Este verano la tiene temiendo lo peor.
“Tendremos más muertes, definitivamente”, dijo. “Estamos sufriendo”.
A pesar de los llamados a que los gobiernos y los promotores adopten prácticas de construcción más conscientes del clima, las islas de calor están expandiéndose en lugar de disminuir, dijo Sebastian Pfautsch, profesor asociado de planificación urbana en la Universidad del Oeste de Sydney.
“Lo que estamos haciendo es poner a cientos de miles de personas en un área donde podemos esperar que el estrés por el calor extremo aumente”, dijo. “Es una situación muy desalentadora.”
Un portavoz del departamento de planificación y medio ambiente de Nueva Gales del Sur, una autoridad a nivel estatal, dijo que su objetivo era aumentar la cubierta arbórea en toda Sydney para 2036, con prioridad dada a las partes más calurosas del oeste. El departamento también ha instituido estándares de construcción más eficientes en energía para nuevas viviendas.
En la Universidad de Sydney, Ollie Jay, que llama al calor un “asesino silencioso”, ha pasado años tratando de entender cómo mitigar los efectos de las temperaturas extremas. Utilizando una “cámara climática” sellada dentro de su laboratorio de investigación, él y un equipo de investigadores simulan olas de calor para estudiar los efectos fisiológicos del calor en el cuerpo humano, y el punto en el que se vuelven perjudiciales o incluso fatales.
La mortalidad relacionada con el calor en Australia, algunos expertos creen, ha sido dramáticamente subestimada. Las muertes suelen ir acompañadas de una de tres complicaciones: insolación, ataque al corazón o insuficiencia renal, afecciones que se registran como causa en los certificados de defunción.
Otro estudio reciente, en el que participó el Dr. Jay, encontró que la capacidad de los humanos para sobrevivir a temperaturas extremas probablemente ha sido enormemente sobreestimada. Esto es especialmente preocupante para aquellos en las islas de calor del oeste de Sydney, cuyo nivel socioeconómico predominantemente más bajo los pone en mayor riesgo.
“Somos el área peor dotada de recursos en Sydney”, dijo Lai Heng Foong, médico de emergencias en un hospital de Bankstown y la presidenta del Consejo de Médicos de Nueva Gales del Sur. “No creo que estemos preparados”, dijo, y agregó que los hospitales locales ya están abrumados.
Parte del problema, dijo el Dr. Lai Heng, es que los gobiernos y las comunidades tomen en serio los peligros del calor. En comparación con incendios forestales violentos e inundaciones repentinas, dijo, el calor es poco dramático, invisible e “insidioso”, un desastre “fuera de la vista, fuera de la mente”.
“Lo que me preocupa es que esto es completamente prevenible”, dijo. “Sabemos que va a suceder, y la gente piensa que podemos salir airosos de esto. Pero no podemos”.