La lluvia corta y fuerte es típica del Mediterráneo, pero como muchos de los extremos climáticos en años recientes, incluidos los incendios actuales en Los Ángeles, nada es típico de lo que ha estado sucediendo allí recientemente.
En el otoño, las inundaciones mortales causaron estragos a lo largo de un arco desde España hasta los Balcanes, y desde Marruecos hasta Libia. Más de 200 personas murieron en Valencia en octubre, poco después de que un diluvio depositara cinco veces la lluvia ordinaria del mes en Europa en una sola semana.
Los científicos dicen que el cambio climático no solo está aumentando la fuerza de las devastadoras tormentas del Mediterráneo, sino también la frecuencia, y predicen que solo empeorará.
Las áreas costeras de la cuenca mediterránea siempre han sido propensas a precipitaciones extremas, especialmente en lugares donde hay montañas cerca del mar.
Pero ha empeorado. Ahora cae más lluvia durante eventos de precipitación extrema que solo décadas antes.
En algunas áreas, el desastre comienza a sentirse como lo normal.
Fuentes: Centro Euro-Mediterráneo sobre el Cambio Climático y la Base de Datos Internacional de Desastres
Nota: El mapa muestra la precipitación acumulada diaria para el percentil 99 (el 1% superior) de los días de lluvia registrados para el periodo de tiempo.
La intensidad de estos eventos de precipitación extrema es probable que aumente en las próximas décadas, dijo Leone Cavicchia, científico del Centro Euro-Mediterráneo sobre el Cambio Climático.
Asimismo, porque la región mediterránea ya se está calentando un 20% más rápido que el promedio global. Y a medida que la temperatura del aire sube, también lo hace su capacidad para retener agua.
Fuente: Datos CMIP6 a través de C3S/ECMWF
Las proyecciones mostradas provienen de un escenario de emisiones intermedias y reflejan cambios en comparación con 1850-1900.
Los modelos climáticos sugieren que incluso mientras que los eventos de lluvia intensa en la región del Mediterráneo se intensifican, la lluvia promedio disminuirá. En otras palabras, las áreas secas serán más secas, pero cuando lleguen las lluvias extremas, serán más intensas.
Una geografía hecha a medida para las inundaciones repentinas
Las montañas, el mar cerrado y los cauces secos alrededor del Mar Mediterráneo hacen que la zona sea particularmente propensa a las inundaciones repentinas.
La mayoría de los cauces de agua en la región están bastante secos durante largos períodos del año. Cuando llegan las fuertes lluvias, el agua se concentra rápidamente en cauces fluviales empinados y puede elevarse varios metros en solo algunas horas, dijo Francesco Dottori, profesor asociado de hidrología en la Escuela Universitaria de Estudios Avanzados de Pavía, Italia.
El Mar Mediterráneo se está calentando más rápido que otros cuerpos de agua en parte porque es un mar prácticamente cerrado. Eso lo convierte en una fuente potente de humedad que los vientos pueden llevar tierra adentro, alimentando sistemas de lluvias, a menudo sobre las áreas costeras en las que se concentra gran parte de la población mediterránea.
Las fuertes corrientes atmosféricas de la corriente en chorro polar también juegan un papel en el clima de la región. A medida que las corrientes oscilan, crean ondas de norte a sur cuyas crestas envían aire cálido al norte y cuyos valles envían aire frío al sur.
A veces, cuando una parte de la corriente en chorro se separa, forma un sistema de baja presión conocido como un mínimo disminuido. Eso puede persistir durante días, causando inestabilidad cuando se encuentra con el aire más cálido del Mediterráneo.
Eso fue lo que ocurrió en septiembre, cuando la tormenta Boris se originó como un sistema de baja presión disminuido y luego causó devastación en Europa Central y del Sur, donde mató al menos a 24 personas. Fue otro mínimo disminuido el que causó las inundaciones poco después en Valencia, donde murieron cientos de personas. Y el año pasado, un mínimo disminuido sobre Grecia desató la tormenta Daniel, que se intensificó al cruzar el Mediterráneo hacia Libia, matando a 13,200 personas después de que dos presas estallaran.
Las crecientes poblaciones hacen que aún más personas estén en riesgo
Fuentes: Comisión Europea, Centro Común de Investigación (JRC)
En las últimas décadas, la mayoría de las áreas costeras y de llanuras de inundación en la región del Mediterráneo también se han urbanizado de forma densa, dejando poco espacio para cauces de agua. Esos cambios no solo amplifican el riesgo de inundaciones, sino que también ponen a más personas en peligro.
Las inundaciones se han vuelto generalmente menos mortales gracias a las mejoras en las estructuras de protección contra inundaciones y los sistemas de alerta temprana. Pero más hogares y propiedades están siendo afectados debido al desarrollo urbano y al crecimiento de la población, dijo el Sr. Dottori, quien ayudó a desarrollar el Sistema Europeo de Concienciación sobre Inundaciones.
La población de los países mediterráneos se ha más que duplicado desde la década de 1960. Hoy en día, alrededor de 250 millones de personas en países mediterráneos residen en cuencas hidrográficas, donde es más probable que haya inundaciones.
