Estados Unidos tiene una historia de utilizar su ejército para llevar alimentos, agua y otros suministros humanitarios a civiles durante guerras o desastres naturales. Las paredes del Pentágono están decoradas con fotografías de tales operaciones en Haití, Liberia, Indonesia y en innumerables otros países.
Pero es raro que Estados Unidos intente brindar tales servicios para personas que están siendo bombardeadas con apoyo tácito de Estados Unidos.
La decisión del presidente Biden de ordenar al ejército estadounidense construir un muelle flotante frente a la Franja de Gaza que permitiría la entrega de ayuda por mar pone a los miembros del servicio estadounidense en una nueva etapa de su historia de ayuda humanitaria. El mismo ejército que envía las armas y bombas que Israel está usando en Gaza también está enviando alimentos y agua al territorio sitiado.
La idea del muelle flotante surgió una semana después de que el Sr. Biden autorizara lanzamientos humanitarios para Gaza, los cuales los expertos en ayuda criticaron como insuficientes. Incluso el muelle flotante, dicen los expertos en ayuda, no hará lo suficiente para aliviar el sufrimiento en el territorio, donde los residentes están al borde de la inanición.
No obstante, funcionarios superiores de Biden dijeron que Estados Unidos seguirá proporcionando a Israel las municiones que está usando en Gaza, al mismo tiempo que intenta entregar ayuda humanitaria a los palestinos bajo bombardeo allí.
Así que el Pentágono está haciendo ambas cosas.
Durante décadas, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, utilizando ingenieros de combate, ha construido muelles flotantes para que las tropas crucen ríos, descarguen suministros y realicen otras operaciones militares. El general de brigada Patrick S. Ryder, portavoz del Pentágono, dijo el viernes que la Séptima Brigada de Transporte (Expedicionaria) del Ejército, en la Base Conjunta de Langley-Eustis, cerca de Norfolk, Va., será una de las principales unidades militares involucradas en la construcción del muelle flotante para Gaza.
El muelle se construirá y ensamblará junto a un barco del Ejército frente a la costa de Gaza, dijo el general Ryder. El barco necesitará escoltas armados, especialmente a medida que se acerque a la costa, dijeron funcionarios del Departamento de Defensa, agregando que están trabajando en cómo asegurar su protección.
Un oficial del Ejército de Estados Unidos dijo que típicamente en estas operaciones, un gran barco se sitúa frente a la costa del lugar deseado, y se construye un “instalación de desembarque de carga rodante” – un gran muelle flotante – junto al barco para servir como área de almacenamiento. La carga conducida o colocada en el muelle se carga en barcos más pequeños de la Armada y se mueve hacia un muelle o pasarela temporal anclado en tierra firme.
La calzada temporal de 1,800 pies y dos carriles es construida por ingenieros del Ejército, flanqueada por remolcadores y conducida, o “clavada”, en la costa. La carga a bordo de los barcos más pequeños de la Armada pueden entonces ser conducidos a la calzada y a tierra firme.
El general Ryder insistió el viernes en que el ejército podría construir la calzada y clavarla en la costa sin poner ninguna bota – o aleta – estadounidense en tierra en Gaza. Dijo que llevaría hasta 60 días y alrededor de 1,000 tropas estadounidenses llevar el barco a su lugar desde la costa este y construir el muelle y la calzada.
Después de que el barco llegue frente a la costa, se tardará aproximadamente de siete a diez días en ensamblar el muelle flotante y la calzada, dijo un oficial del Departamento de Defensa.
“Esto es parte de un esfuerzo total de Estados Unidos para no solo centrarse en trabajar en abrir y expandir caminos por tierra, que por supuesto son la forma óptima de llevar ayuda a Gaza, sino también realizando lanzamientos aéreos,” dijo el general Ryder.
El muelle flotante permitirá la entrega de “hasta dos millones de comidas al día”, dijo. La Franja de Gaza tiene una población de aproximadamente 2.3 millones de personas.
El general Ryder reconoció que ni los lanzamientos aéreos ni el muelle flotante serán tan efectivos como enviar ayuda por tierra, la cual Israel ha bloqueado. “Queremos ver que la cantidad de ayuda que llega por tierra aumente significativamente,” dijo el general Ryder. “Entendemos que esta es la forma más viable de llevar ayuda.”
Pero, añadió, “no vamos a esperar por eso.”
Estados Unidos trabajará con socios regionales y aliados europeos para construir, financiar y mantener el corredor, dijeron los funcionarios, señalando que la idea del proyecto provino de Chipre.
El jueves, Sigrid Kaag, coordinadora de la ONU para la reconstrucción y asistencia humanitaria en Gaza, acogió con beneplácito el anuncio de Biden. Pero, hablando con periodistas después de informar al Consejo de Seguridad, añadió, “Al mismo tiempo, no puedo dejar de repetir: Aire y mar no son un sustituto de la tierra, y nadie dice lo contrario.”
Hasta el momento, los esfuerzos humanitarios de Biden en Gaza “pueden hacer que unas pocas personas en Estados Unidos se sientan bien,” dijo Robert Ford, ex embajador de Estados Unidos en Siria, en una entrevista. Pero, agregó, “esto es aplicar un pequeño parche a una herida muy grande.”
La ayuda humanitaria probablemente se reunirá en Larnaca, Chipre, a unas 210 millas náuticas de Gaza, dijeron los funcionarios. Eso permitiría a las autoridades israelíes revisar los envíos primero.
Aunque el puerto temporal será administrado inicialmente por militares, Washington prevé que eventualmente sea operado comercialmente, dijo el funcionario.
Los funcionarios no entraron en detalles sobre cómo la ayuda entregada por mar será transferida más allá de la costa hacia Gaza. Pero la asistencia será distribuida en parte por el chef español José Andrés, fundador de la organización sin fines de lucro World Central Kitchen, que ha servido más de 32 millones de comidas en Gaza.
Dos diplomáticos informados sobre los planes dijeron que el puerto se erigiría en la costa de Gaza ligeramente al norte del cruce de Wadi Gaza, donde las fuerzas israelíes han erigido un puesto de control importante.
Sin embargo, los problemas centrales siguen sin resolverse. Los funcionarios de ayuda dicen que entregar suministros en camión es mucho más eficiente y menos costoso que llevarlos a los gazatíes en barco. Pero los camiones todavía no pueden entregar mercancías en medio de los bombardeos israelíes y los combates terrestres, que son intensos en el sur de Gaza.
Y entregar asistencia por mar puede no evitar el caos que ha acompañado a las entregas.
Más de 100 personas en Gaza murieron el mes pasado, dijeron funcionarios de salud allí, cuando civiles hambrientos se abalanzaron sobre un convoy de camiones de ayuda, provocando una estampida y llevando a los soldados israelíes a disparar contra la multitud.
El ejército de Estados Unidos ha lanzado ayuda en Oriente Medio y Asia del Sur durante conflictos anteriores, incluso durante guerras en las que Estados Unidos estuvo directamente involucrado.
En 2014, el presidente Barack Obama ordenó aeronaves militares lanzar alimentos y agua para decenas de miles de yazidíes atrapados en una cadena montañosa árida en el noroeste de Iraq. Los yazidíes, miembros de una minoría étnica y religiosa, huían de militantes que amenazaban con genocidio.
En 2001, el presidente George W. Bush ordenó a tropas británicas y estadounidenses que atacaban a los talibanes en Afganistán lanzar raciones diarias a civiles atrapados en áreas remotas del país.