El barco de 700 pies con bandera liberiana navegó lentamente fuera del puerto ucraniano de Odesa, pasando filas de grúas amarillas y hacia las aguas tranquilas del Mar Negro. Su casco casi estaba completamente sumergido, cargado con maíz destinado a Bangladesh. En alta mar, más buques cargados de cereales ya habían salido del puerto, pasando barcos a punto de entrar.
Era mediados de marzo en Odesa, y lo que parecía inimaginable el verano pasado, cuando un bloqueo naval ruso paralizó toda actividad comercial, era ahora una realidad. El puerto estaba de vuelta a su ajetreo habitual, resultado de una campaña militar que expulsó a los barcos de guerra rusos de las aguas ucranianas y aseguró una ruta marítima hacia mercados extranjeros.
La operación ha sido tan exitosa que las exportaciones marítimas de granos y oleaginosas de Ucrania, un salvavidas económico para la nación devastada por la guerra, están a punto de alcanzar los niveles previos a la guerra, según datos compartidos con The New York Times.
En los últimos seis meses, Ucrania ha exportado 27.6 millones de toneladas métricas de granos y oleaginosas a través del Mar Negro, la principal ruta de exportación del país, según cifras de la Autoridad Portuaria del Mar Negro de Ucrania. Eso es solo 0.2 millones de toneladas métricas menos que el volumen promedio de exportación en el mismo período de 2018 a 2021, antes de que comenzara la invasión a gran escala de Rusia en febrero de 2022.
En el primer trimestre de este año, las exportaciones de granos del Mar Negro incluso superaron los niveles previos a la guerra, según los datos ucranianos.
Las estimaciones de exportaciones de granos y oleaginosas de Dragon Capital, una firma de inversión con sede en Kyiv, y las cifras sobre el número de buques de granos que llegan a los puertos ucranianos recopiladas por Lloyd’s List Intelligence, una empresa de datos navieros, señalan tendencias similares.
Sal Gilbertie, jefe de Teucrium Trading, una empresa con sede en EE. UU. que vende valores vinculados a productos agrícolas en la Bolsa de Nueva York, dijo que las declaraciones de funcionarios ucranianos de que las exportaciones marítimas de granos estaban cerca de los niveles previos a la guerra eran “exactas”.
Ucrania aún enfrenta una serie de desafíos que podrían impedir que las exportaciones de granos se estabilicen en niveles previos a la guerra, incluidos los continuos ataques rusos a las instalaciones portuarias y una cosecha más pequeña este año. El Departamento de Agricultura de EE. UU. espera que las exportaciones de granos de Ucrania disminuyan en el futuro cercano.
Pero los analistas señalan que el ambiente general ha estado mejorando, y destacan que las compañías de transporte están ansiosas por enviar granos ucranianos a pesar de la guerra. “Los datos muestran que no hay escasez de armadores dispuestos a correr el riesgo e ingresar allí”, dijo Greg Miller, un periodista marítimo senior de Lloyd’s List.
Garantizar un alto flujo de exportaciones de granos es una necesidad estratégica para Ucrania. Los granos y oleaginosas representaron un tercio de las exportaciones de Ucrania el año pasado, según Natalia Shpygotska, analista senior de Dragon Capital. Se han vuelto críticos para sostener la economía devastada por la guerra de Ucrania y, en última instancia, su esfuerzo de guerra.
Tariel Khajishvili, jefe de Novik LLC, un agente marítimo ucraniano que opera en Odesa, dijo que “es obvio que sin las exportaciones de granos”, la economía del país naufragaría.
Después de que Rusia invadiera, Ucrania se vio obligada a detener el comercio a través del Mar Negro durante varios meses debido al control militar ruso del mar, lo que amenazaba la seguridad alimentaria mundial. En julio de 2022, un acuerdo mediado por las Naciones Unidas y Turquía permitió a Ucrania reanudar las exportaciones a través de un corredor acordado en el Mar Negro.
Pero Rusia se retiró del acuerdo un año después y amenazó a todos los buques comerciales que se dirigían hacia y desde Ucrania, lo que provocó la cesación de las exportaciones marítimas de granos en agosto pasado.
Para intentar volver a poner en marcha las exportaciones, el ejército ucraniano lanzó una campaña para expulsar a la armada rusa de partes del Mar Negro, destruyendo muchos de sus buques de guerra y atacando su sede en Crimea, la península ucraniana ocupada por Rusia. La exitosa operación permitió a Ucrania establecer un nuevo corredor marítimo que bordea la costa ucraniana antes de llevar los buques a las aguas territoriales de los miembros de la OTAN.
Dmytro Barinov, el subdirector de la Autoridad Portuaria del Mar Negro de Ucrania, recordó que cuando el primer buque de granos navegó por ese corredor a mediados de septiembre, “estábamos muy nerviosos, oramos para que todo saliera bien”.
Finalmente, el barco logró salir con seguridad, y pronto se pudo escuchar nuevamente el “familiar y agradable sonido” de las bocinas de niebla en Odesa, dijo.
El número de llegadas de buques de granos a los tres puertos de la región de Odesa: Odesa, Pivdennyi y Chornomorsk, aumentó a 231 en marzo desde cinco en septiembre, según datos recopilados por Lloyd’s List.
El aumento ha sido ayudado por acuerdos que Ucrania ha negociado con aseguradoras globales para proporcionar cobertura a los buques. El Sr. Gilbertie, de Teucrium Trading, dijo que Moscú también tiene interés en evitar que el conflicto se extienda al Mar Negro, ya que también lo utiliza para exportar bienes.
Hoy en día, Ucrania solo puede utilizar los puertos en la región de Odesa para enviar sus granos por mar, ya que sus otros puertos marítimos están demasiado cerca de las líneas rusas para operar o están ocupados por fuerzas rusas. Aun así, con un promedio de 4.1 millones de toneladas métricas de granos y oleaginosas enviadas cada mes, los tres puertos están cerca de los volúmenes totales de exportación marítima previos a la guerra.
La reapertura de los puertos de Odesa es un impulso financiero bienvenido para Ucrania. Después de haber perdido activos económicos clave en la guerra, como sus fábricas de metales en el este, que fueron capturadas o destruidas por Rusia, Ucrania ahora depende más de las exportaciones de granos para apoyar su economía. Dragon Capital estimó en otoño que el regreso a la plena operación de los puertos de Odesa podría agregar varios puntos porcentuales al crecimiento del producto interno bruto de Ucrania este año, que previó en un 4 por ciento.
Pero los analistas advierten que el éxito inicial de la nueva ruta marítima de Ucrania puede no durar.
Rusia continúa atacando la infraestructura portuaria en Odesa, y ahora que Ucrania se enfrenta a una escasez de armas de defensa aérea, más misiles están llegando. A mediados de abril, Rusia golpeó con éxito dos terminales de exportación de alimentos en Pivdennyi, destruyendo varios contenedores.
La Sra. Shpygotska, de Dragon Capital, también señaló que los recientes volúmenes de exportación de granos de Ucrania en parte reflejaban envíos retrasados por el bloqueo naval ruso, lo que significa que es posible que tales volúmenes no se alcancen nuevamente en el futuro, especialmente porque se prevé que la producción de cereales disminuirá.
“Los productores y exportadores están en una buena posición para exportar todas las cosechas disponibles”, dijo. “Pero todo depende de la cosecha”.