Un día después de que el presidente Nayib Bukele de El Salvador se ofreciera a encarcelar a criminales condenados de los Estados Unidos, incluidos ciudadanos estadounidenses, la pregunta de si dicho plan realmente podría ser aceptado e implementado seguía sin respuesta.
El Secretario de Estado Marco Rubio, quien detuvo en El Salvador mientras visitaba América Central esta semana, dijo el martes que la administración Trump tendría que “estudiar” la oferta de Bukele de encarcelar convictos de los Estados Unidos, a cambio de una tarifa. “Pero es una oferta muy generosa,” dijo él.
El propio Rubio dijo que no estaba claro si los Estados Unidos podrían legalmente enviar convictos, incluidos americanos, a una prisión extranjera.
Pero la propuesta ha llamado la atención sobre las prisiones que Bukele ha utilizado en los últimos años para debilitar a las pandillas que una vez proliferaron en El Salvador. Se han convertido en símbolos de su fuerza y popularidad, incluso con Trump, a pesar de que los grupos de derechos humanos dicen que las abarrotadas prisiones son calabozos para decenas de miles de personas arrestadas en redadas que han atrapado a inocentes.
Los analistas dicen que es poco probable que tal plan se sostenga en corte, especialmente en lo que respecta a los ciudadanos estadounidenses.
Pero ya sea que la oferta de Bukele se ponga en práctica o no, los analistas dicen que sirve como una forma para que los gobiernos de ambos países proyecten una visión compartida de un enfoque firme hacia los infractores de la ley.
“El anuncio es una victoria de relaciones públicas,” dijo Gustavo Flores-Macías, profesor de gobierno y política pública de la Universidad de Cornell especializado en América Latina. Le permite a Bukele mostrar que está totalmente comprometido con Trump, y fortalece la administración de Trump, que busca disuadir la migración indocumentada aumentando las apuestas si son capturados.”
Y aún así, sin importar sus probabilidades de ser llevado a cabo, el anuncio de Bukele generó de inmediato preocupación entre grupos de derechos humanos en los Estados Unidos y más allá, quienes advirtieron que la cruzada contra las pandillas de la administración de Bukele ha sido a expensas de los derechos humanos.
“Aunque las pandillas ya no representan una amenaza, ha surgido un sistema de terror y represión en el país,” dijo Ana María Méndez Dardón, directora para Centroamérica de la Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos, un grupo de derechos humanos sin fines de lucro.
En una audiencia ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos en julio de 2024, Alexandra Hill Tinoco, ministra de relaciones exteriores de El Salvador, dijo que el país “cumple con todos los estándares internacionales” para prisioneros y agregó que los informes de violaciones de derechos humanos son “acusaciones infundadas y alejadas de nuestra realidad.”
¿Cómo ha sido el enfoque de Bukele hacia el crimen?
El Salvador una vez fue conocido como la capital de los asesinatos en el hemisferio, con una de las tasas de homicidio más altas en cualquier parte del mundo.
Pero en 2022, Bukele declaró un estado de emergencia para sofocar la violencia de las pandillas, y envió al ejército a las calles, arrestando a decenas de miles de personas en todo el país, acusándolos de tener vínculos con pandillas u otros delitos. Más de 25,000 fueron encarcelados en las primeras semanas del operativo de Bukele.
Casi tres años después, el estado de emergencia aún no ha sido levantado.
En ese tiempo, la nación ha experimentado una transformación notable. Los homicidios han disminuido drásticamente, y los pagos de extorsión que las pandillas exigían a las empresas y residentes también disminuyeron.
Como recordatorio de las políticas de tolerancia cero y mano dura del gobierno, a menudo se difunden fotos y videos que muestran a decenas de reclusos, a veces sin camisa y vestidos solo con boxers, inclinados con las manos en sus cabezas rapadas.
Bukele recibió alabanzas de líderes en la región y más allá, y la mayoría de los salvadoreños lo apoyan, no a pesar de sus tácticas autoritarias, sino debido a ellas.
En noviembre, su índice de aprobación era del 91 por ciento, según una encuesta de CID Gallup, uno de los más altos en el mundo para un líder mundial, aunque su apoyo disminuyó recientemente después de que su gobierno revocara una prohibición histórica sobre la minería.
Sin embargo, el enfoque de Bukele ha erosionado los derechos civiles en el país, dicen los expertos en derechos humanos: detenciones masivas arbitrarias, hacinamiento extremo en prisiones, informes de tortura y al menos 261 muertes en prisión entre 2022 y 2024 documentadas por varios grupos.
¿Cómo ha utilizado Bukele el sistema penitenciario?
Las prisiones de Bukele no son penitenciarías típicas. Las pandillas de El Salvador solían usar las cárceles como centros operativos para dar órdenes, extorsionar negocios en el exterior y reclutar nuevos miembros, algo que también se veía dentro de las prisiones en toda América Latina.
Eso ya no parece suceder “debido a las medidas extremas tomadas para controlar a los prisioneros,” según un informe de 2023 de Insight Crime, un grupo de investigación sobre crimen organizado.
La estrella de la estrategia de Bukele es su llamada mega prisión: el Centro de Confinamiento de Terrorismo, conocido como CECOT, un centro de detención imponente que abrió en 2023 a una hora fuera de la capital del país, San Salvador. La instalación es lo suficientemente grande como para albergar hasta 40,000 reclusos, algunos tan jóvenes como 12 años.
La gran mayoría de los 85,000 salvadoreños detenidos bajo el estado de emergencia de 2022 — que permite arrestos masivos sin debido proceso — han desaparecido virtualmente en el sistema de prisiones, donde muchos han sido retenidos durante años sin juicio y sin que sus familias siquiera sepan si están vivos.
Mientras que el imponente CECOT ha llamado la atención internacional, la mayoría de los prisioneros son mantenidos en otras instalaciones más pequeñas donde “han sido sometidos a un trato cruel e inhumano,” dijo Noah Bullock, director ejecutivo del grupo de defensa salvadoreño Cristosal, que ha entrevistado a cientos de detenidos arrestados bajo el estado de emergencia.
Cristosal y Human Rights Watch han reportado que a los reclusos se les estaba torturando y privando de comida. Muchos destinos de los reclusos fueron decididos en juicios masivos con jueces cuyas identidades se mantuvieron en secreto.
¿Quiénes podrían terminar en las prisiones de Bukele?
El Departamento de Estado dijo en un comunicado que Bukele se había ofrecido a llevar a migrantes indocumentados de cualquier país, no solo de El Salvador, que hubieran sido condenados por delitos, incluidos miembros de las pandillas MS-13 y Tren de Aragua.
Y en lo que el Departamento de Estado llamó “un gesto extraordinario, nunca antes hecho por ningún país,” dijo que Bukele se había ofrecido a albergar “peligrosos criminales americanos, incluidos ciudadanos y residentes legales de los Estados Unidos.” Los analistas dicen que dicho movimiento probablemente sería impugnado, incluso si fuera adoptado por la administración Trump.
“No creo que se mantenga en los tribunales,” dijo Mneesha Gellman, profesora asociada de ciencias políticas en el Emerson College, citando múltiples leyes nacionales e internacionales que rigen el tratamiento tanto de personas indocumentadas en los Estados Unidos como de ciudadanos estadounidenses.
Sin embargo, los dos gobiernos podrían llegar a un acuerdo que permitiría a los Estados Unidos deportar a numerosas personas a El Salvador, incluidos no salvadoreños, dijo la Sra. Gellman. Los Estados Unidos están ansiosos por encontrar lugares para deportar a los migrantes cuyos países no aceptan vuelos regulares de deportación de los Estados Unidos, como cubanos y nicaragüenses.
Ya sea en prisiones o fuera de ellas, los migrantes se encontrarían extremadamente vulnerables en El Salvador.
“No tendrían derechos de ciudadanía en ese país,” dijo la Sra. Gellman, señalando que los migrantes en El Salvador han reportado experiencias abusivas a manos de grupos delictivos, así como actores estatales, como la policía y el ejército.
¿Hay algún precedente para la oferta de El Salvador?
En 2019, El Salvador firmó un acuerdo con la primera administración de Trump para recibir migrantes no salvadoreños que habían sido detenidos en los Estados Unidos después de que los funcionarios estadounidenses cortaran parte de la ayuda a El Salvador, acusando al país de no hacer lo suficiente para frenar la migración ilegal.
También acordó procesar solicitudes de asilo para evitar que los migrantes se dirigieran al norte hacia los Estados Unidos.
Conocido como un acuerdo de “tercer país seguro”, el trato nunca se implementó debido a la pandemia de coronavirus y finalmente fue terminado por la administración Biden. Bukele se refirió a él el lunes, diciendo que su nueva propuesta era “más importante y de un alcance mucho más amplio que los acuerdos hechos en 2019.”
¿Qué podría obtener Bukele de este acuerdo?
Bukele ha demostrado estar ansioso por fortalecer sus lazos con la administración Trump, y la última oferta “claramente ayuda a consolidar esta relación entre el mundo MAGA y El Salvador,” dijo Manuel Meléndez Sánchez, científico político salvadoreño e investigador de la Universidad de Harvard.
Pero las relaciones entre los dos gobiernos no siempre han sido cercanas.
En 2022, Rubio criticó a Bukele durante una audiencia del Senado, acusándolo de “burlarse muy abiertamente” de las instituciones estadounidenses.
Durante su campaña presidencial, incluso Trump lanzó un comentario despectivo hacia Bukele, diciendo que estaba enviando “todos sus criminales, sus narcotraficantes” a los Estados Unidos, y agregó: “Está tratando de convencer a todo el mundo de lo maravilloso que hace al dirigir el país — bueno, no hace un trabajo maravilloso.”
Además de ganar favor con la nueva administración, también hay un incentivo financiero en la oferta de El Salvador, con su enfoque en las prisiones costoso de mantener.
“Hay un gasto que debe ser abordado. No es sostenible para el pueblo salvadoreño mantener el 2 por ciento de su población en prisiones indefinidamente,” dijo Bullock.
Gabriel Labrador contribuyó con reportajes desde San Salvador y Michael Crowley desde San José, Costa Rica.