El gobierno de Papúa Nueva Guinea ordenó el miércoles al ejército que restableciera el orden en la capital, Port Moresby, después de una disputa sobre los salarios de los policías y otros servidores públicos que llevó a protestas violentas y disturbios.
Más de una docena de tiendas fueron incendiadas, al menos un automóvil fue incendiado y hubo informes de saqueos generalizados. La Embajada de Estados Unidos informó que se habían disparado tiros cerca de su recinto y aconsejó a sus empleados que se resguardaran en el lugar. Los manifestantes también dañaron la entrada del edificio que alberga la oficina del primer ministro.
La magnitud de los daños y las posibles víctimas, si las hubiera, no estaba clara, pero Port Moresby, una ciudad de alrededor de 400,000 habitantes, permanecía en estado de alerta el miércoles por la noche debido al cierre anticipado de negocios y al refuerzo de la seguridad en los grandes hoteles.
Alrededor de las 10 a.m., cientos de empleados gubernamentales, incluyendo policías y personal de defensa, parecían abandonar sus puestos de trabajo y se congregaron fuera del Parlamento para protestar por lo que consideraban un salario más bajo. Los funcionarios describieron esa protesta como en gran parte pacífica, pero dijeron que la situación de seguridad en Port Moresby se deterioró rápidamente.
El primer ministro James Marape dijo que un error informático había causado una deducción adicional de $100 de los cheques de los servidores públicos, y que el gobierno no estaba aumentando impuestos como afirmaban los manifestantes.
“Las redes sociales recogieron esta información incorrecta, desinformación,” y muchas personas se aprovecharon de la ausencia de la policía en las calles, dijo el Sr. Marape en una entrevista mientras guardias armados con ametralladoras vigilaban la puerta de su oficina. “No estamos aumentando impuestos”.
Marape añadió que el error en la nómina sería corregido en el próximo cheque. Pero también reconoció otros problemas latentes.
“Esto es un problema económico más grande que tenemos con el alto desempleo juvenil y los crecientes costos de la inflación”, dijo, agregando que había anunciado el miércoles 83 millones de kina (22.2 millones de dólares) en nuevos fondos para programas educativos.
Los disturbios llegan en un momento políticamente delicado para Papúa Nueva Guinea, un país rico en recursos donde tanto Estados Unidos como China están luchando por influencia en su intento por aumentar su peso en el Pacífico Sur. Marape, quien recientemente ha firmado acuerdos de seguridad con Estados Unidos y Australia, mientras también busca acuerdos económicos con China, su mayor socio comercial, podría enfrentarse pronto a una moción de censura.