Agosto de 2020, Yulia Navalnaya, la esposa del líder de la oposición más famoso de Rusia, estaba caminando por los pasillos desgastados y sombríos de un hospital provincial ruso, buscando la habitación donde su esposo estaba en coma.
Aleksei A. Navalny se había desplomado después de recibir lo que los investigadores médicos alemanes declararían más tarde como una dosis casi mortal del agente nervioso Novichok, y su esposa, bloqueada por policías amenazantes para moverse por el hospital, se dirigió a una cámara de teléfono celular sostenida por uno de sus ayudantes.
“Exigimos la liberación inmediata de Alexei, porque en este momento hay más policías y agentes del gobierno en este hospital que médicos”, dijo con calma en un fascinante momento incluido más tarde en un documental ganador del Oscar, “Navalny”.
Hubo otro momento similar el lunes, cuando bajo circunstancias aún más trágicas, la Sra. Navalnaya se enfrentó a una cámara tres días después de que el gobierno ruso anunciara que su esposo había muerto en un brutal penal de máxima seguridad en el Ártico. Su viuda culpó al presidente Vladimir V. Putin por la muerte y anunció que estaba asumiendo la causa de su esposo, llamando a los rusos a unirse a ella.
“Al matar a Alexei, Putin me mató a mí en parte, me mató la mitad de mi corazón y la mitad de mi alma”, dijo la Sra. Navalnaya en un breve discurso prerecordado publicado en las redes sociales. “Pero me queda otra mitad, y me dice que no tengo derecho a rendirme”.
Durante más de dos décadas, la Sra. Navalnaya ha evitado cualquier rol político público para sí misma, diciendo que su propósito en la vida era apoyar a su esposo y proteger a sus dos hijos. “Veo mi tarea en que no cambie nada en nuestra familia: los niños eran niños, y el hogar es un hogar”, dijo en entrevista en 2021 con la edición rusa de Harper’s Bazaar.
Eso cambió el lunes.
La Sra. Navalnaya se enfrenta a un desafío distinto al intentar reunir a un movimiento de oposición desmoralizado desde el extranjero, con cientos de miles de sus seguidores empujados al exilio por un Kremlin cada vez más represivo que ha respondido a cualquier crítica a su invasión de Ucrania hace dos años con duras condenas a la cárcel. El movimiento político y su fundación de su esposo, que expuso la corrupción en altos cargos, fueron declarados organizaciones extremistas en 2021 y se les prohibió operar en Rusia.
Si bien no se desestiman las dificultades, amigos y asociados creen que la Sra. Navalnaya, de 47 años, tiene la oportunidad de tener éxito a través de lo que ellos llaman su combinación de inteligencia, compostura, determinación firme, resiliencia, pragmatismo y poder estelar.
Además, es, inusualmente, una figura femenina prominente en un país donde las mujeres conocidas en la política son una rareza, a pesar de sus numerosos logros en otros campos. Aparte de la amplia autoridad moral que ha alcanzado a través de la muerte de su esposo, los analistas dijeron que podría beneficiarse de una brecha generacional en Rusia, donde los rusos más jóvenes, posteriores a la era soviética, son más aceptantes de la igualdad de género.
Tan pronto como la Sra. Navalnaya hizo su declaración el lunes, la maquinaria de propaganda estatal rusa se puso en marcha, tratando de retratarla como una herramienta de agencias de inteligencia occidentales y alguien que frecuentaba centros turísticos y fiestas de celebridades.
La Sra. Navalnaya nació en Moscú en una familia de clase media: su madre trabajaba para un ministerio del gobierno mientras que su padre estaba empleado en un instituto de investigación. Sus padres se divorciaron temprano, y su padre murió cuando ella tenía 18 años. Obtuvo un título en relaciones internacionales, luego trabajó brevemente en un banco antes de conocer a Aleksei en 1998 y casarse con él en 2000. Ambos eran cristianos ortodoxos rusos.
Una hija, Daria, ahora estudiante en California, nació en 2001 y un hijo, Zakhar, en 2008. Él asiste a la escuela en Alemania, donde vive la Sra. Navalnaya.
Aunque no era políticamente abierta, la Sra. Navalnaya siempre apareció al lado de su esposo. Estuvo con él en manifestaciones y durante sus numerosos juicios y condenas en prisión. También estuvo con él durante su campaña para alcalde de Moscú en 2013, y en 2017, cuando un ataque con tinte químico verde casi lo dejó ciego en un ojo.
En 2020, cuando el Sr. Navalny fue envenenado, exigió públicamente a Putin que su esposo fuera evacuado en ambulancia aérea a Alemania, y durante sus 18 días en coma, se quedó a su lado, hablándole y tocando canciones favoritas como “Perfect Day” de Duran Duran. “Yulia, me salvaste”, escribió él en las redes sociales después de recobrar la conciencia.
Ella misma sufrió un intento de envenenamiento en Kaliningrado unos meses antes que seguramente estaba dirigido a él, dijeron amigos, pero no se detuvo en ello.
Aunque tuvo muchas oportunidades de llorar, la Sra. Navalnaya dijo en una entrevista con un popular canal de YouTube en 2021 que siempre luchó por mantener la compostura en público, no solo para evitar darle la satisfacción a los funcionarios del gobierno ruso. “No debería decaernos”, dijo. “Quieren que decaigamos”.
Amigos y conocidos la describieron como la protectora del Sr. Navalny, su consejera, el hombro en el que lloraba y su asesora más cercana.
“El político Aleksei Navalny siempre fue realmente dos personas: Yulia y Aleksei”, dijo Yevgenia Albats, una periodista rusa prominente ahora en la Universidad de Harvard. Alta, atractiva y con su fuerte conexión claramente evidente en público, “siempre parecían una pareja de Hollywood”, dijo Mikhail Zygar, periodista e historiador ruso.
El Sr. Navalny era famoso por sus peleas públicas con políticos, periodistas y otros, y su esposa ha sido conocida por reprender duramente a quienes lo atacaron. Pero en general, ella viene con muchas menos cargas políticas y, por lo tanto, tiene una mejor oportunidad de unir a la infamantemente conflictiva oposición rusa, dijo el Sr. Zygar.
La Sra. Navalnaya ha sido comparada con otras mujeres que han levantado las banderas políticas después de que sus esposos muertos o encarcelados. Incluyen Corazón Aquino, cuyo esposo fue asesinado al bajar del avión del exilio en las Filipinas en 1983; ella siguió adelante para derrotar al enraizado y despótico presidente Ferdinand Márcos. También está Sviatlana Tsikhanouskaya, que lideró la oposición en las elecciones presidenciales de 2020 en el país vecino de Rusia, Bielorrusia, después de que su esposo fuera encarcelado. Ella misma se vio obligada al exilio.
En última instancia, los analistas sugirieron que una “persona normal” con autoridad moral podría tener éxito donde un político profesional no podría.
“Quiere cumplir la tarea que Alexei ha dejado trágicamente incompleta: hacer de Rusia un país libre, democrático, pacífico y próspero”, dijo Sergei Guriev, amigo de la familia y prominente economista ruso que es el decano del Instituto de Estudios Políticos de París. “También va a mostrarle a Putin que eliminar a Alexei no destruirá su causa”.
Milana Mazaeva y Alina Lobzina contribuyeron a la redacción.