Apple fue multada el lunes con 1.800 millones de euros ($1.950 millones) por reguladores de la Unión Europea por obstaculizar la competencia entre rivales de transmisión de música, una severa sanción impuesta contra el gigante tecnológico en una larga batalla sobre el poderoso papel que desempeña como portero de la App Store.
La multa, anunciada por la Comisión Europea de competencia de la UE, es la culminación de una investigación de cinco años iniciada por uno de sus mayores rivales, Spotify. Los reguladores dijeron que Apple utilizó ilegalmente su dominio de la App Store para excluir a los competidores.
“Durante una década, Apple abusó de su posición dominante en el mercado de la distribución de aplicaciones de transmisión de música a través de la App Store”, dijo Margrethe Vestager, la vicepresidenta ejecutiva de la Comisión Europea que supervisa la política de competencia.
“A partir de ahora”, dijo en una conferencia de prensa, “Apple tendrá que permitir a los desarrolladores de aplicaciones de transmisión de música comunicarse libremente con sus propios usuarios.” El tamaño de la multa, agregó, “refleja tanto el poder financiero de Apple como el daño que la conducta de Apple infligió a millones de usuarios europeos.”
La acción de la Comisión Europea, la rama ejecutiva de la UE, es la última de una serie de regulaciones y sanciones dirigidas a la App Store. La mayoría de las disputas se deben a que Apple exige que las aplicaciones utilicen su servicio de pago en la aplicación para ventas. Cobra hasta un 30 por ciento de comisión en cada transacción, una tarifa que muchos desarrolladores consideran excesiva.
Los reguladores en los Países Bajos y Corea del Sur han aprobado leyes u órdenes para obligar a Apple a permitir servicios de pago alternativos, pero Apple en gran medida ha ignorado los desafíos de los reguladores. En esos países, está permitiendo alternativas pero cobrando una comisión del 27 por ciento, una solución que los reguladores de los países están impugnando.
Apple dijo que apelaría la decisión. “Si bien respetamos a la Comisión Europea, los hechos simplemente no respaldan esta decisión,” dijo Apple en un comunicado el lunes.
En un informe el mes pasado, Apple dijo que los reguladores europeos habían estado buscando una teoría legal para el caso durante casi una década, a trompicones. Apple desafió la idea de que los usuarios de Spotify no han podido suscribirse a servicios de música a través de otros medios, diciendo que Spotify ha sumado más de 100 millones de suscriptores fuera de su aplicación en los últimos ocho años.
Apple también acusó a Spotify de ser un monopolio porque tiene más del 50 por ciento de la cuota del mercado europeo de transmisión de música. Dijo que Spotify se ha beneficiado de las herramientas de software que Apple proporciona, así como de más de 119 mil millones de descargas y actualizaciones de su aplicación. Lo ha hecho sin pagar nada a Apple en comisiones.
“Fundamentalmente, su queja trata de obtener acceso ilimitado a todas las herramientas de Apple sin pagar nada por el valor que Apple proporciona,” dijo un portavoz en un comunicado.
Spotify, en un comunicado, dijo que la multa del lunes “envía un mensaje poderoso – ninguna empresa, ni siquiera un monopolio como Apple, puede utilizar el poder de forma abusiva para controlar cómo otras empresas interactúan con sus clientes.”
La multa refuerza la posición de la Unión Europea como el regulador más agresivo del mundo en el sector tecnológico. En los últimos años, el bloque ha aprobado leyes sobre privacidad de datos, competencia en la industria, moderación de contenidos en línea e inteligencia artificial. Mientras tanto, los reguladores de competencia han investigado o multado a Google, Amazon, Microsoft y Meta.
La multa es la sanción más severa contra Apple desde 2016, cuando la Comisión Europea ordenó a la empresa que entregara 13 mil millones de euros en impuestos impagos a Irlanda. Como muestra de lo prolongado que puede ser el proceso de apelación, ese caso todavía está en curso en los tribunales de la UE.
En 2022, el bloque de 27 naciones se alineó en gran medida con los desarrolladores al redactar la Ley de Mercados Digitales que requiere que Apple abra el iPhone a tiendas de aplicaciones competidoras y permita a los creadores de aplicaciones aceptar pagos directamente. Las reglas entran en vigor el jueves.
En su último trimestre, Apple reportó ingresos de aproximadamente $120 mil millones y una ganancia neta de $34 mil millones.
El mes pasado, Apple dijo que cumpliría con la nueva ley dando a los desarrolladores tres opciones. Podían mantener el sistema actual de la App Store y seguir pagando hasta un 30 por ciento de comisión en las ventas. O podían aceptar pagos alternativos y reducir su comisión al 17 por ciento, mientras asumían un nuevo cargo de 50 céntimos de euro por cada descarga por encima de un millón. Finalmente, podían evitar la comisión de Apple y distribuir a través de tiendas competidoras, mientras seguían pagando la tarifa de descarga de Apple.
Según el plan de Apple, Spotify y otras aplicaciones podrían informar a los clientes en su aplicación sobre precios de suscripciones más baratos en línea.
La propuesta de Apple para la App Store en Europa ha generado críticas de desarrolladores grandes y pequeños, que dicen que no cumple ni con la letra ni con el espíritu de la ley.
Apple ha dicho que su plan cumple con la ley, al tiempo que minimiza el riesgo de que los usuarios de iPhone encuentren malware, spam o fraude.
Spotify ha sido uno de los críticos más vocales de Apple. Durante años, el servicio de transmisión de música ha protestado porque el sistema de pago en la aplicación de la App Store y la comisión del 30 por ciento lo ponen en desventaja frente a Apple Music, que puede vender suscripciones directamente sin una tarifa similar.
Las reglas también han obstaculizado los esfuerzos de Spotify para expandir su negocio a audiolibros y otros servicios. En lugar de cobrar por un libro en la aplicación, ha intentado evitar las comisiones de Apple dirigiendo a los clientes fuera de la aplicación para pagar, un proceso que ha calificado de engorroso y difícil.
Apple dice que la decisión de Spotify de vincularse a su sitio web significa que no paga por muchos de los servicios que benefician al servicio de transmisión de música, incluidas las herramientas de software y las mejoras de hardware como la reproducción avanzada de medios. También se quejó de que Spotify se reunió con reguladores europeos más de 60 veces durante el curso de la investigación.
Daniel Ek, director ejecutivo de Spotify, lleva años quejándose del lento ritmo de la investigación de Europa. A lo largo del proceso, señaló formas en que el control de Apple sobre la App Store perjudicó a los competidores.
“Sin que los responsables políticos actúen, nada cambiará,” escribió Ek en 2022 en X, el sitio antes conocido como Twitter. “No puedo ser el único que ve la absurdidad.”
Monika Pronczuk contribuyó con el reportaje desde Bruselas.