Cirugías pospuestas. Citas canceladas. Pacientes rechazados en salas de emergencia.
Durante más de una semana, procedimientos en algunos de los hospitales más grandes de Corea del Sur se han visto interrumpidos debido a que miles de médicos internos y residentes han abandonado sus trabajos. Una huelga prolongada podría tener consecuencias desastrosas.
El conflicto comenzó a principios de febrero, cuando el gobierno propuso admitir a más estudiantes en las escuelas de medicina para abordar una escasez crónica de médicos en Corea del Sur. Los médicos internos y residentes, conocidos como médicos en formación, argumentaron que la escasez no era generalizada en la industria, sino limitada a especialidades particulares, como la atención de emergencia. Dijeron que el plan del gobierno no resolvería ese problema, y agregaron que eran víctimas de un sistema marcado por duras condiciones laborales y salarios bajos.
Los médicos luego tomaron las calles para protestar contra el plan, amenazando con irse a la huelga o renunciar a sus trabajos. En general, los médicos senior respaldaron las afirmaciones de sus colegas más jóvenes. Pero con encuestas que mostraban un amplio apoyo público a reforzar las filas de médicos, el gobierno no cedió. Algunos vieron la resistencia de los médicos como una táctica para aumentar sus salarios.
Los médicos en formación, que son una parte crucial de los hospitales grandes, comenzaron a presentar sus renuncias el 19 de febrero. Hasta el miércoles, casi 10,000, o aproximadamente el 10 por ciento de todos los médicos en el país, lo habían hecho, según datos gubernamentales. Sin embargo, la mayoría de estas renuncias no han sido aceptadas por los hospitales.
“Es imposible justificar la acción colectiva que pone en peligro la salud de las personas y amenaza sus vidas y seguridad”, dijo el Presidente Yoon Suk Yeol a los periodistas el martes.
Su gobierno ha dicho que si los médicos regresan a sus trabajos para el jueves, no enfrentarán ninguna repercusión legal. De lo contrario, podrían arriesgarse a perder sus licencias médicas y enfrentar multas de hasta 30 millones de wones ($22,000). El Ministerio de Salud presentó esta semana denuncias policiales contra un puñado de médicos, acusándolos de violar la ley médica.
Hasta el jueves por la mañana, casi 300 médicos habían regresado al trabajo, según el ministerio. Pero con la mayoría de los médicos en formación aún fuera de sus trabajos, el conflicto no muestra signos de resolución.
Esto es lo que necesitas saber.
¿Cuál es la situación en los hospitales ahora?
Muchos procedimientos médicos han sido pospuestos. A los pacientes les han informado en el último minuto que sus citas han sido aplazadas indefinidamente. Algunos han sido derivados a clínicas más pequeñas. El gobierno ha permitido temporalmente que los hospitales permitan a enfermeras suplir a los médicos cuando sea apropiado. Sin embargo, muchos hospitales importantes siguen con falta de personal, generando quejas del público.
Un caso esta semana fue utilizado por ambos lados para respaldar sus argumentos. Una mujer de unos 80 años con cáncer terminal fue rechazada por varias salas de emergencia después de que su corazón dejara de latir, con los hospitales diciendo que estaban a capacidad. Cuando finalmente fue admitida, fue declarada muerta a su llegada.
Para el gobierno y sus seguidores, mostró cómo la escasez de médicos podría ser fatal para los pacientes, incluso aunque una investigación del gobierno concluyó que la muerte de la mujer no tenía correlación con la huelga de los médicos.
Para los médicos, fue el signo más claro de un problema estructural que ha sobrecargado durante mucho tiempo la atención de emergencia en Corea del Sur. El sistema médico del país permite que pacientes con lesiones o enfermedades menores busquen tratamiento en salas de emergencia, utilizando recursos que deberían destinarse a pacientes en estado grave o crítico, afirman los médicos.
¿Qué ha propuesto el gobierno?
La necesidad de más médicos en Corea del Sur es aguda, dice el gobierno, especialmente dada su población que envejece rápidamente. El país cuenta con alrededor de 2.6 médicos por cada 1,000 personas, en comparación con un promedio de 3.7 en los países miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos.
A principios de este mes, el Ministerio de Salud propuso aumentar las admisiones a las escuelas de medicina a aproximadamente 5,000 estudiantes al año, desde 3,000, a partir de 2025. Sería el primer aumento desde 2006 y, según el gobierno, significaría 10,000 médicos adicionales en una década. El gobierno también se comprometió a gastar más de 10 billones de wones para mejorar los servicios esenciales en todo el país, especialmente la atención médica en áreas rurales.
Los médicos argumentan que aumentar el número de estudiantes de medicina hará poco para cambiar el statu quo. Un intento similar por parte del antecesor de Yoon en 2020 de aumentar el número de médicos resultó en una huelga de médicos que duró un mes. El gobierno terminó archivando la expansión.
¿Qué quieren los médicos?
Los médicos en formación tienen una larga lista de quejas. Mientras que algunos médicos establecidos en Corea del Sur tienen buenos salarios, los médicos en formación dicen que trabajan largas horas por poco salario a pesar de ser piezas clave del sistema médico del país. Los internos y residentes ganan alrededor de $3,000 al mes y a menudo trabajan más de 80 horas a la semana, según la comunidad médica. Los médicos jóvenes a menudo conforman un tercio o más de la fuerza laboral en algunos de los principales hospitales, y a menudo brindan la primera línea de atención para los pacientes.
Dicen que el gobierno ha ignorado problemas estructurales que hacen que algunas especialidades como la cirugía estética y la dermatología sean más lucrativas que servicios vitales como la emergencia y la pediatría. La Asociación Médica de Corea y la Asociación Coreana de Internos y Residentes, dos de los grupos más grandes de médicos del país, han demandado mejores condiciones laborales para los médicos jóvenes en servicios esenciales, un salario más equitativo en todas las especialidades y la retractación del límite expandido de admisiones a las escuelas de medicina.
En las condiciones actuales, es “imposible para los médicos atender a los pacientes con un sentido de misión”, dijo Joo Soo-ho, portavoz de la Asociación Médica de Corea el martes.
¿Hay un elemento político en el conflicto?
La propuesta de aumentar el número de estudiantes de medicina cuenta con un amplio apoyo entre los surcoreanos, según encuestas. En una encuesta, hasta un 76 por ciento de los encuestados respaldaron el plan del gobierno.
La propuesta de aumentar las admisiones a las escuelas de medicina es parte de un plan de política de salud más amplio que fue anunciado por el Presidente Yoon meses antes de una elección parlamentaria crucial en abril. Su índice de aprobación ha subido mientras ha mantenido su postura contra los médicos.
Durante la mayor parte de sus dos años en el cargo, Yoon ha luchado con bajos índices de aprobación, precios al consumidor en aumento y escándalos relacionados con su esposa, sus políticas y su manejo de desastres. Al aprobar cambios que su predecesor intentó pero falló en implementar ante la resistencia de los médicos, Yoon espera mejorar su perfil en un año electoral.
Choe Sang-Hun contribuyó con el reportaje.