Este año, se han alcanzado hitos ambientales inquietantes una vez más en el Ártico, donde los expertos aseguran que cambios climáticos dramáticos están alterando fundamentalmente el ecosistema y su funcionamiento. Un punto de inflexión reciente para la región involucra su huella de carbono: donde las condiciones en el Ártico históricamente trabajaban para reducir las emisiones globales, ahora están contribuyendo activamente a ellas.
Se trata de una transición importante que podría cosechar consecuencias en la vida humana, vegetal y animal más allá de la arena más septentrional de la Tierra, advirtió un grupo de científicos cuya investigación aparece en el Informe Ártico 2024 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, publicado el martes. El informe es una evaluación anual del entorno polar, que en los últimos años se ha convertido en una señal de alerta marcada por observaciones sin precedentes y ominosas, todas relacionadas con el aumento de las temperaturas debido al cambio climático causado por el hombre.
Uno de los focos de la última evaluación ártica fue el impacto del clima más cálido y los incendios forestales en la tundra, un bioma del extremo norte que es típicamente conocido por su frío extremo, poca precipitación y una capa de suelo permanentemente congelado, llamado permafrost, que cubre la tierra. Estas características han hecho del Ártico un sumidero de carbono importante durante milenios, lo que significa que la región ayudó a reducir las emisiones de dióxido de carbono a nivel mundial al absorber más carbono del que emitía a la atmósfera.
Esto se debió principalmente a la absorción de carbono de las plantas, que regulan los niveles atmosféricos de la molécula a través de la fotosíntesis, y a un proceso de almacenamiento en el permafrost, que atrapa dióxido de carbono en el suelo. Pero las temperaturas del aire cálido en el Ártico están descomponiendo el permafrost en toda la tundra, en algunos casos, severamente. El informe ártico, por ejemplo, mostró que las temperaturas del permafrost en Alaska en 2024 fueron las segundas más cálidas jamás registradas. Esto provoca que el suelo se caliente y se deshiela, y sus repositorios de carbono se descomponen junto con él.
Al incluir el impacto del aumento de la actividad de incendios forestales, la región de la tundra ártica ha pasado de almacenar carbono en el suelo a convertirse en una fuente de dióxido de carbono. / Crédito: NOAA
La investigación incluida en el informe ártico de NOAA muestra que el carbono una vez almacenado en el permafrost de la tundra está siendo liberado en la atmósfera. En partes de la región, esto está sucediendo a un ritmo que supera al sumidero de carbono y en su lugar crea un aumento neto en las emisiones de gases de efecto invernadero, algo de particular preocupación para los científicos del clima en un momento en que la contaminación de la producción de combustibles fósiles ha alcanzado un récord.
Los mismos combustibles fósiles que impregnan la atmósfera y que provocan advertencias continuas de los principales funcionarios meteorológicos y climáticos de las Naciones Unidas están alimentando las emisiones en el Ártico, dijo Rich Spinrad, el administrador de NOAA, en un comunicado sobre los hallazgos del nuevo informe.
“Nuestras observaciones ahora muestran que la tundra ártica, que experimenta calentamiento e incendios forestales aumentados, está emitiendo más carbono del que almacena, lo que empeorará los impactos del cambio climático”, dijo Spinrad. “Esta es solo una señal más, predicha por los científicos, de las consecuencias de no reducir adecuadamente la contaminación por combustibles fósiles.”
Los incendios forestales en el Ártico han estado ardiendo a tasas nunca vistas antes, lo que por sí solo aumenta las emisiones de carbono. Los investigadores sugieren que 2024 tuvo el segundo volumen anual más alto de emisiones de incendios forestales al norte del Círculo Ártico registrado. Junto con la liberación de dióxido de carbono y metano de las reservas de permafrost, dicen que las emisiones netas podrían seguir aumentando en el lugar donde el cambio climático se está calentando más rápido que en cualquier otro lugar del planeta.
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