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Una crisis demográfica en ciernes en el Reino Unido podría añadir otra capa de complicación a las tasas de productividad en declive del país, que el gobierno laborista espera poder abordar.
Partes del Reino Unido están viendo sus tasas de natalidad más bajas en unos 90 años, o desde la Segunda Guerra Mundial. Con una crisis de productividad en el horizonte, un número obstinadamente bajo de nacimientos podría significar más problemas para el Reino Unido que solo una población envejecida.
Inglaterra y Gales están viendo tasas de fertilidad caer a 1.44 niños por mujer, según datos de la Oficina de Estadísticas Nacionales publicados el lunes. Sin embargo, el organismo oficial no destacó escasez de mujeres en edad fértil entre 15 y 44 años.
Si esta tasa persiste, el Reino Unido podría tener menos personas en edad laboral en los próximos años, agregando nuevas tensiones a la economía y abriendo camino a una mayor inmigración para satisfacer las necesidades del mercado laboral.
“Tasas relativamente altas de inmigración pueden salvarnos de ir en la dirección de Japón o Corea del Sur, pero estas tendencias aún deberían preocupar a cualquiera que piense en cómo será Gran Bretaña en 2050“, dijo Jonathan Portes, profesor de economía y políticas públicas en el King’s College de Londres, al Financial Times.
Todo esto se da en un contexto de tasas de productividad alarmantes y desempleo juvenil entre la población británica. La productividad, por ejemplo, se desplomó tras la Crisis Financiera Global en 2008 y nunca se ha recuperado realmente desde entonces. Eso ha resultado en estancamiento económico y baja competitividad relativa en mercados como el de EE. UU.
Impulsar la productividad en una economía envejecida
Para contextualizar, si las tasas de mortalidad se mantienen en los niveles actuales y la inmigración no se utiliza como un grifo para aumentar la población, entonces el Reino Unido se queda abruptamente atrás del nivel de reemplazo recomendado de al menos 2.1 niños por mujer.
“La tasa de fertilidad en Inglaterra y Gales ha estado por debajo de dos niños por mujer desde la década de 1970”, dijo el ONS. “La población de Inglaterra y Gales se proyecta que continuará creciendo, en gran parte debido a la migración neta.”
La relación entre las tasas de natalidad y la productividad es un motor clave de crecimiento económico.
En un informe reciente, el FMI dijo que si las tasas de reemplazo no pueden mantenerse al ritmo recomendado, el resultado será una población en edad laboral más pequeña, perjudicando la productividad económica y aumentando la carga en los sistemas de apoyo social. En el caso del Reino Unido, donde la productividad ya es una preocupación y ha luchado por mostrar mejoras significativas en casi dos décadas, el declive poblacional podría ponerlo en aprietos.
Entonces, al gobierno no le quedan muchas opciones para equilibrar el crecimiento económico mientras atiende a su población, como aumentar la edad de jubilación para permitir que las personas trabajen por más tiempo y provean para sus dependientes o expandir los servicios sociales. Los cambios demográficos también impactan en la vivienda, la educación y la deuda pública.
Para ser precisos, Italia y Alemania también enfrentan el riesgo de una población envejecida rápidamente y su carga en sus respectivas economías.
Los países nórdicos han ideado formas innovadoras de fomentar que las familias tengan más hijos subsidiando el acceso a la guardería y ofreciendo permisos parentales más largos. Hungría está pagando a las parejas que tienen familias más grandes, mientras que Grecia inyecta €1 mil millones en políticas a favor de los niños cada año que proporcionan subsidios en artículos para bebés y otros incentivos.
Aunque el Reino Unido todavía está en mejores condiciones que algunos de sus otros países europeos, ya está viendo lo que una baja productividad podría significar para su economía como una tendencia independiente.
Si las tasas de fertilidad del Reino Unido continúan cayendo en picado, enfrentará una crisis demográfica agravada que perjudicará su productividad y resultará en un mayor grado de declive económico que podría ser difícil de sacudir.
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