Corea del Sur estableció un nuevo récord para la tasa de fertilidad más baja del mundo, ya que el impacto de la demografía envejecida de la nación se cierne sobre su sistema médico, prestación de servicios sociales y crecimiento económico.
El número de bebés esperados por mujer en toda su vida cayó a 0,72 el año pasado desde 0,78 en 2022, según datos publicados el miércoles por la oficina de estadísticas nacional de Corea del Sur. El número de nacimientos también cayó un 7,7% a 230,000, alcanzando un nuevo mínimo para los datos comparables en una nación de alrededor de 50 millones de habitantes.
La falta de bebés está acelerando el envejecimiento de la sociedad surcoreana, generando preocupaciones sobre la creciente carga fiscal de las pensiones públicas y la atención médica.
“Desde los servicios médicos hasta el bienestar, la demanda de gasto aumentará, mientras se recaudarán menos impuestos a medida que disminuya el número de jóvenes,” dijo Shin Seung-keun, profesor de política fiscal en la Tech University de Corea.
El presidente Yoon Suk Yeol ha encontrado dificultades al intentar tomar medidas en respuesta a los desafíos demográficos que enfrenta el país.
El gobierno de Yoon busca aumentar el número de estudiantes de medicina en un país que tiene una de las escaseces de médicos más agudas en el mundo desarrollado, según cifras de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos.
Miles de médicos en formación han presentado sus renuncias y se han retirado en protesta, diciendo que el plan no aborda los problemas clave con sus condiciones de trabajo. Esto ha resultado en un enfrentamiento que amenaza vidas antes de las elecciones parlamentarias de abril.
Los médicos señalan el bajo número de nacimientos como la razón por la cual el gobierno debería desechar su plan de aumentar el número de estudiantes de medicina en aproximadamente dos tercios.
Más allá de las tensiones en el sistema médico, la baja fertilidad también amenaza la prosperidad económica de Corea del Sur y su dinamismo a largo plazo al reducir su fuerza laboral y desacelerar el consumo.
El gobernador del Banco de Corea, Rhee Chang-yong, ha dicho que la baja proporción de nacimientos ya está comenzando a afectar el potencial de crecimiento, mientras advierte contra los estímulos fiscales y monetarios al estilo japonés para combatir los desafíos de una economía envejecida.
Menos bebés también significan menos soldados surcoreanos, lo que proyecta una larga sombra sobre la seguridad nacional en un país que enfrenta amenazas de provocaciones del ejército de 1.2 millones de Kim Jong Un en Corea del Norte.
Shin de la Tech University de Corea advirtió en contra de seguir el ejemplo de Japón de centrarse en las necesidades de los ancianos. Describió al vecino de Corea del Sur como una “democracia plateada.”
“Los políticos se inclinarán naturalmente hacia las personas mayores que son más numerosas, concentrando el apoyo en ellos y rompiendo un ciclo económico virtuoso que invierte más en la educación de las próximas generaciones para una mayor productividad,” dijo.
Los datos del gobierno japonés publicados esta semana mostraron que el número de bebés disminuyó a un nuevo mínimo el año pasado. Los responsables de políticas de ambos países aún tienen que encontrar medidas efectivas para revertir el declive poblacional sin recurrir a políticas de inmigración más proactivas.
Se señalan diversos factores para la renuencia de los surcoreanos a tener hijos. Van desde los costos skyhigh de la vivienda hasta el entorno costoso y altamente competitivo de la educación de los niños. Las crecientes tensiones de género son otra razón que se destaca con regularidad.
En 2022, los matrimonios disminuyeron a un nuevo mínimo. Mientras que alrededor de 192,500 parejas se casaron, eso representó un 42% menos que una década antes, según Statistic Korea.
Cuando las parejas deciden casarse, temen las consecuencias desfavorables si se toman tiempo libre para cuidar a sus hijos. Corea del Sur tiene la menor proporción de padres que se toman licencia para cuidar a los niños en el mundo desarrollado, según un estudio del Servicio de Investigación de la Asamblea Nacional de Corea.
Las mujeres también encuentran difícil mantener la seguridad laboral y los salarios después de regresar de cuidar a sus hijos. Corea del Sur tiene la mayor proporción de mujeres en edad media tardía con trabajos temporales en la OCDE, un factor que contribuye a la peor brecha salarial de género en el mundo desarrollado.
El desafío de las poblaciones en declive no es único en Corea del Sur. El envejecimiento está aumentando la carga fiscal en otros países desarrollados, generando preocupaciones sobre la sostenibilidad de la deuda a largo plazo, reduciendo el gasto en infraestructura y, eventualmente, perjudicando la calidad de vida.
Un informe separado del Fondo de Población de la ONU mostró que Corea del Sur se ubicó en el segundo lugar más bajo con 0.9 en fertilidad, justo después de Hong Kong con 0.8. La ONU y Statistic Korea utilizan diferentes métodos de modelado, con Corea del Sur basando su cifra en estadísticas de población reales en lugar de proyecciones.
Sin embargo, entre las naciones con poblaciones más grandes, la crisis de población en Corea del Sur es aguda. Una predicción de Statistic Korea el año pasado proyectó que la población en 2072 caería a 36.2 millones, un 30% menos que los actuales 51 millones.
Otras medidas del gobierno para abordar los desafíos demográficos del país, incluyen el triplicar las asignaciones mensuales para padres de recién nacidos y la reducción de tasas de interés hipotecarias. Corea del Sur también planea flexibilizar las regulaciones sobre la contratación de niñeras extranjeras para aumentar las opciones limitadas disponibles para el cuidado de niños.
El alcalde de Seúl, Oh Se-hoon, está considerando un programa de emparejamiento patrocinado por la ciudad como parte de los esfuerzos para promover los matrimonios y frenar la disminución de nacimientos. La ciudad registró una tasa de fertilidad de 0.55 el año pasado, la más baja entre todas las regiones, según los datos más recientes.
Las opciones del gobierno incluyen aumentar la edad de jubilación, aumentar la automatización en el trabajo y abrir más las puertas a los inmigrantes, dicen los expertos.
“Desde Japón hasta Europa, el envejecimiento se está volviendo cada vez más común y la pregunta clave es cómo abordaremos los déficits en la población activa capaz de soportar el crecimiento económico y la transición de las estructuras industriales,” dijo Shin In-chol, profesor de sociología urbana en la Universidad de Seúl.
“En última instancia, tendremos que conformarnos con las personas que ya tenemos o buscar ayuda de otro lugar,” dijo.