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Cuando dos astronautas veteranos de la NASA despegaron en una prueba del nuevo cápsula de Boeing, esperaban regresar a casa desde la Estación Espacial Internacional en una semana más o menos.
Ahora llevan tres semanas y contando para Butch Wilmore y Suni Williams mientras la NASA y Boeing solucionan problemas de equipamiento que surgieron en el camino hacia allá.
Tres posibles fechas de regreso fueron canceladas y su vuelo de retorno fue pospuesto. El viernes, los oficiales dijeron que no hay prisa por traerlos de vuelta y se realizarán más pruebas primero.
“Quiero dejar muy claro que Butch y Suni no están varados en el espacio,” dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA.
Stich dijo que los astronautas podrían utilizar la cápsula en caso de una emergencia en la estación espacial y necesitaran una salida rápida.
El vuelo de prueba tan demorado es el primero con astronautas a bordo. Boeing eventualmente se unirá a SpaceX en transportar tripulaciones hacia y desde la estación espacial para la NASA.
¿Por qué se pospuso el viaje de regreso de Starliner?
Cuando el vuelo de regreso fue pospuesto, la NASA dijo que quería más tiempo para analizar problemas en el sistema de propulsión de la nave espacial, que se utiliza para maniobrar en vuelo. El sistema de propulsión está unido a la cápsula, pero no regresa a la Tierra para su inspección. Se descarta durante el reingreso y se quema.
La agencia espacial también dijo que no quería que la partida entrara en conflicto con las caminatas espaciales. Sin embargo, la caminata espacial del lunes fue cancelada después de que agua se filtró del traje espacial de un astronauta mientras todavía estaba dentro del laboratorio en órbita. Una caminata espacial planeada para el martes ha sido pospuesta hasta finales de julio mientras se investiga la fuga.
¿Cuáles son los problemas que se están investigando?
Cinco de los 28 propulsores de la cápsula fallaron durante el acoplamiento, mientras la cápsula se acercaba a la estación espacial. Todos menos uno de los propulsores fueron reiniciados y funcionaron durante una posterior prueba de disparo, según la NASA. Los oficiales sospechan que el calor de toda la acción de los propulsores durante el acoplamiento causó el apagón. El propulsor defectuoso ha sido apagado.
Stich dijo que se realizarán más pruebas de propulsores en tierra antes de fijar una fecha de regreso.
La cápsula se lanzó el 5 de junio con una pequeña filtración de helio, pero surgieron cuatro filtraciones más para cuando llegó a la estación espacial. El helio se utiliza para presurizar el combustible de los propulsores, y se sospechaba de un sello de goma defectuoso en la filtración inicial. Los oficiales dicen que hay un suministro abundante de helio, y Boeing dice que las filtraciones son estables y no son una preocupación.
“Entendemos estos problemas para un regreso seguro,” dijo Mark Nappi, gerente del programa de Boeing. “No entendemos estos problemas lo suficiente como para arreglarlos permanentemente.”
¿Qué sigue?
Stich dijo que tomará un par de semanas para las pruebas de propulsión en el desierto de Nuevo México. Inicialmente, los oficiales dijeron que la cápsula podría estar en la estación espacial durante 45 días debido a las baterías a bordo, pero el viernes dijeron que esto podría extenderse.
Wilmore y Williams han estado ayudando con los quehaceres y la investigación en la estación espacial, junto con sus deberes de verificar los sistemas en la cápsula de Boeing. Ambos pasaron anteriormente tiempo en la estación espacial. La NASA dijo que había suficientes suministros en la estación espacial para la pareja y los siete residentes de larga duración.
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