La pandemia. La guerra. Ahora sequía.
Los olivares se han secado en Túnez. La Amazonía brasileña enfrenta su temporada más seca en un siglo. Los campos de trigo han sido diezmados en Siria e Irak, empujando a millones de personas más hacia el hambre después de años de conflicto. El Canal de Panamá, una arteria comercial vital, no tiene suficiente agua, lo que significa que menos barcos pueden pasar. Y el temor a la sequía ha llevado a India, el mayor exportador de arroz del mundo, a restringir la exportación de la mayoría de las variedades de arroz.
Las Naciones Unidas estiman que 1.84 mil millones de personas en todo el mundo, o casi una cuarta parte de la humanidad, estuvieron viviendo bajo sequías en 2022 y 2023, la gran mayoría en países de ingresos bajos y medianos. “Las sequías operan en silencio, a menudo pasan desapercibidas y no provocan una respuesta pública y política inmediata”, escribió Ibrahim Thiaw, jefe de la agencia de las Naciones Unidas que emitió las estimaciones a fines del año pasado, en el prólogo del informe.
Las muchas sequías en todo el mundo llegan en un momento de temperaturas globales récord y la inflación de los precios de los alimentos, ya que la invasión rusa de Ucrania, que implica a dos países que son importantes productores de trigo, ha puesto en turbulencia las cadenas de suministro alimentario mundiales, castigando a las personas más pobres del mundo.
En 2023, el precio del arroz, el grano básico para la mayoría de la población mundial, alcanzó su nivel más alto desde la crisis financiera mundial de 2008, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.
Algunas de las actuales condiciones anormalmente secas y calurosas empeoran debido a la quema de combustibles fósiles que causan el cambio climático. Por ejemplo, en Siria e Irak, los científicos llegaron recientemente a la conclusión de que la sequía de tres años habría sido muy improbable sin las presiones del cambio climático. La llegada el año pasado de El Niño, un fenómeno meteorológico natural y cíclico caracterizado por temperaturas más cálidas de lo normal en partes del Océano Pacífico, también ha contribuido muy probablemente.
Los recuerdos del último fenómeno de El Niño, entre 2014 y 2016, siguen frescos. En ese momento, el sudeste asiático presenció una fuerte disminución en los rendimientos de arroz, empujando a millones de personas hacia la inseguridad alimentaria.
Lo que es diferente esta vez son los niveles récord de hambre, a raíz de una crisis económica derivada de la pandemia de coronavirus, agravada por las guerras en Ucrania y Gaza. Un récord de 258 millones de personas enfrentan lo que las Naciones Unidas llaman “hambre aguda”, con algunas al borde de la inanición.
La Red de Sistemas de Alerta de Hambrunas, un grupo de investigación financiado por el gobierno de Estados Unidos, estima que El Niño en curso afectará los rendimientos de los cultivos en al menos una cuarta parte de las tierras agrícolas del mundo.
Si el pasado sirve de guía, según investigadores de FewsNet, una agencia de investigación financiada por el gobierno de Estados Unidos, El Niño combinado con el cambio climático global podría reducir los rendimientos de arroz en el sudeste asiático, una región donde el arroz es fundamental para cada comida.
El arroz es muy vulnerable al clima, y los gobiernos, a su vez, son muy vulnerables a las fluctuaciones de los precios del arroz. Esto ayuda a explicar por qué Indonesia, que tiene elecciones este año, recientemente se movió para reforzar las importaciones de arroz. También explica por qué India, también enfrentando elecciones este año, impuso una serie de derechos de exportación, precios mínimos y prohibiciones de exportación de su arroz.
La prohibición de exportación de arroz de India es una medida precautoria. El gobierno ha mantenido grandes reservas en almacenamiento y ha ofrecido arroz a sus pobres a precios muy bajos. Las restricciones a la exportación también ayudan a mantener los precios bajos y, en un país donde cientos de millones de votantes subsisten con arroz, atenúan los riesgos políticos para los legisladores en funciones.
Pero India es el mayor exportador de arroz del mundo, y sus restricciones se sienten en otros lugares. Los precios del arroz se han disparado en países que han llegado a depender del arroz indio, como Senegal y Nigeria.
Los anteriores fenómenos de El Niño también han sido malas noticias para el maíz, en dos regiones que dependen de él: el sur de África y América Central. Esto es malo para los pequeños agricultores en esas regiones, muchos de los cuales ya viven al día y están luchando con precios de alimentos ya elevados.
Las sequías en América Central afectan más que los alimentos. En una región donde la violencia y la inseguridad económica llevan a millones de personas a tratar de migrar al norte hacia Estados Unidos, un estudio reciente encontró que la sequía puede ejercer una gran influencia en esto. Los años inusualmente secos estuvieron asociados con mayores niveles de migración de América Central a Estados Unidos, encontró ese estudio.
A lo largo del Canal de Panamá, las condiciones secas obligaron al gigante del envío, Moller-Maersk, a decir el jueves que pasará por alto el canal por completo y utilizará trenes en su lugar. Más al sur, una sequía en la Amazonía brasileña ha hecho que el agua potable escasee y detuvo el tráfico fluvial crítico debido a niveles de agua extremadamente bajos.
La sequía de Brasil también plantea peligros más graves. Una selva tropical amazónica sana es un gran almacén de carbono, pero no si el calor y la sequía matan a los árboles y alimentan los incendios forestales. “Si eso va a la atmósfera como gases de efecto invernadero, puede ser la gota que derrame el vaso para el clima global”, dijo Philip Fearnside, biólogo del Instituto de Investigación de la Amazonia en Manaos, Brasil. “No solo la Amazonia”.