Una revolución en el combustible de los vehículos está cobrando impulso en Tanzania, pero la falta de estaciones de servicio significa que está estancada en segunda marcha.
Al igual que Nigeria y algunos otros países del continente, Tanzania está empezando a adoptar el gas natural comprimido (GNC) como alternativa a la gasolina y al diésel.
Se considera más limpio y mejor para el medio ambiente que esos combustibles fósiles, pero su relativa baratura es el mayor atractivo para los aproximadamente 5.000 conductores en el estado de África Oriental que han adoptado el cambio, especialmente los conductores comerciales.
Esto representa una pequeña fracción de los vehículos de Tanzania, pero los primeros adoptantes están abriendo camino para una mayor aceptación del GNC: según informes, el gobierno quiere una adopción casi total para mediados de siglo.
Tanzania tiene grandes reservas de gas en el mar y, para aquellos que repostan, el GNC puede costar menos de la mitad de su equivalente en gasolina.
El ahorro potencial fue suficiente para persuadir al propietario de taxis Samuel Amos Irube a desembolsar alrededor de 1,5 millones de chelines tanzanos ($620; £495) para convertir su vehículo de tres ruedas, conocido localmente como bajaji, a GNC.
Pero ahora, al tener que conseguir gas dos veces al día, a menudo pasa más tiempo esperando en una estación de servicio en la ciudad más grande, Dar es Salaam, que ganando dinero.
Solo hay cuatro lugares en el centro comercial de Tanzania donde puede repostar.
Silenciosamente frustrado, dice que tiene que esperar al menos tres horas cada vez que quiere repostar, pero los ahorros hacen que valga la pena, ya que gasta solo el 40% de lo que gastaría en la cantidad equivalente de gasolina.
Las colas lentas de vehículos en la estación de GNC de Ubungo serpentean por la carretera. Las cosas son ordenadas: hay tres líneas claras, una para autos y dos para bajajis, pero la irritación es palpable.
Medadi Kichungo Ngoma, en la cola durante dos horas ya, mira los vehículos delante de él mientras espera junto a su camioneta plateada.
Medadi Kichungo Ngoma recuerda cuando repostar solía ser fácil [BBC]
Le dice a la BBC que fue uno de las primeras personas en la ciudad en convertir su vehículo, lo que implicaba instalar un cilindro grande en la parte trasera de la camioneta, y rememora las colas cortas.
“A veces el empleado tenía que ser llamado para atendernos”, dice.
Se queja de que la infraestructura no se ha expandido para acomodar la creciente demanda.
Este también es el estribillo que se escucha en la mayor de las estaciones de GNC de la ciudad cerca del aeropuerto.
Sadiki Christian Mkumbuka ha esperado aquí durante tres horas con su bajaji.
“La cola es muy larga”, dice, añadiendo que “deberíamos tener tantas estaciones como hay para vehículos de gasolina”.
Pero la consideración del precio hará que la gente siga volviendo.
“Pago 15,000 chelines ($6; £5) para llenar mi tanque de gas de 11 kg, que rinde aproximadamente 180 km”, dice otro conductor que se presenta como Juma, añadiendo que esto es menos de la mitad del costo de la gasolina para recorrer la misma distancia.
El tanque de GNC debe ser instalado en el maletero de un vehículo por un instalador aprobado [BBC]
La iniciativa para fomentar que los conductores adopten vehículos con GNC en Tanzania se gestó hace más de una década, pero no comenzó en serio hasta 2018.
Los responsables del proyecto reconocen que no previeron el rápido aumento de la demanda.
Aristides Kato, el gerente del proyecto de GNC en la empresa estatal de petróleo, la Corporación de Desarrollo de Petróleo de Tanzania (TPDC), le dice a la BBC que “ha habido un aumento muy drástico” recientemente en el uso de gas natural por parte de los propietarios de vehículos.
“Nos encontramos sin tener suficiente infraestructura para sostener la demanda de vehículos que usan gas”, admite.
Sin embargo, las autoridades quieren que más personas cambien a GNC porque es un combustible fósil relativamente limpio que produce menos emisiones de casi todos los tipos de contaminantes del aire, según la ONU.
Además, el gas natural disponible localmente debería permitir precios más baratos que la gasolina. Pero el costo de convertir un vehículo más la menor autonomía que proporciona un tanque lleno a un automovilista en comparación con la gasolina o el diésel puede estar disuadiendo a algunas personas.
Las colas largas son la norma en la estación de GNC del aeropuerto cerca de Dar es Salaam [BBC]
Sin embargo, el director del país de Taqa Arabia, una empresa egipcia que gestiona la estación de servicio cerca del aeropuerto, ve la creciente demanda como un “signo positivo de que el uso de GNC ha comenzado a desarrollarse en Tanzania”.
Amr Aboushady dice que su empresa planea construir más estaciones y espera “replicar nuestra historia de éxito en Egipto ayudando al gobierno [tanzano] a aprovechar mejor el gas natural como una fuente de energía asequible, fiable y más limpia”.
Egipto ha sido pionero en el uso de GNC en el continente, con alrededor de medio millón de vehículos convertidos a un sistema de doble combustible desde la década de 1990.
Otros países africanos que han aprobado el uso de GNC para vehículos incluyen Sudáfrica, Kenia, Mozambique y Etiopía.
Las autoridades de Tanzania están comprometidas a implementar más infraestructura y esperan fomentar la participación de más inversores privados.
Una “estación madre” de GNC central se está construyendo en Dar es Salaam por parte de la TPDC, que suministrará gas a estaciones más pequeñas en todo el país.
Además, la TPDC está adquiriendo cinco unidades móviles de GNC que se ubicarán en Dar es Salaam, así como en la capital, Dodoma, y en Morogoro.
Estas medidas deberían, a medio plazo, llevar a colas más cortas, pero por el momento, la falta de estaciones de servicio seguirá frustrando a los pioneros de GNC de Tanzania.
También puede interesarte:
[Getty Images/BBC]
Visite BBCAfrica.com para obtener más noticias del continente africano.
Síganos en Twitter @BBCAfrica, en Facebook en BBC Africa o en Instagram en bbcafrica
Podcasts de la BBC África