Poco después de que la milicia houthi de Yemen secuestrara un barco comercial en el Mar Rojo, tomando como rehenes a sus 25 miembros de la tripulación, el grupo armado utilizó el buque para grabar un video musical.
La tentativa producción, llamada “Axis of Jihad”, muestra una cámara aérea sobre el imponente barco. Luego aparece un famoso poeta houthi en la cubierta, acompañado por lo que parece ser un recorte de cartón de Qassim Suleimani, el comandante iraní asesinado en 2020, y comienza a cantar.
“¡Muerte a América y a Sión hostil!”, grita el poeta Issa al-Laith, respaldado por un ritmo implacable. “¡Por Dios, no seremos derrotados!”
Los houthis, una milicia respaldada por Irán que controla el noroeste de Yemen, han sido durante mucho tiempo habilidosos productores de propaganda, elaborando poesía, programas de televisión y pegajosos videos musicales para difundir sus mensajes. Pero nunca antes habían tenido un público tan amplio como el que tienen ahora, mientras la guerra en la Franja de Gaza los proyecta al centro de una lucha global de cuentas y atrae nuevos admiradores de todo el mundo.
En los últimos meses, los houthis han alcanzado prominencia mundial al disparar misiles hacia Israel y atacar barcos en el Mar Rojo, causando daños limitados pero interrumpiendo el flujo del comercio global. Los Estados Unidos y sus aliados han dirigido ataques aéreos repetidos contra el grupo en este mes, aumentando aún más su perfil, pero los ataques a los buques han continuado.
Los houthis están apostando a que lo que sus ataques logran supere el castigo infligido por Occidente, junto con el riesgo de romper una frágil tregua en la guerra civil de Yemen.
Los líderes houthis han retratado su campaña como una batalla legítima para obligar a Israel a poner fin a la guerra en Gaza, donde el ejército israelí ha matado a más de 25,000 palestinos desde los ataques del 7 de octubre.
Ahora los houthis, capitalizando la generalizada indignación por la conducta de Israel en la guerra, están hablando no solo a los árabes, sino también a los asiáticos, europeos y estadounidenses, muchos de los cuales saben poco sobre el grupo de antiguos rebeldes y su sangrienta y represiva historia en Yemen.
“La victoria en la batalla de conciencia es más importante que la victoria en la batalla militar”, escribió el político houthi senior Mohammed al-Bukhaiti en X el martes, promocionando un video de YouTube de una entrevista que había hecho con un escritor estadounidense.
En X, el Sr. al-Bukhaiti ha estado publicando casi exclusivamente en inglés en los últimos días, criticando el imperialismo occidental y el “círculo gobernante sionista” mientras suplica a los seguidores estadounidenses que lean la obra del intelectual izquierdista Noam Chomsky.
“Ahora difundiré mi mensaje a los pueblos de los países occidentales, y espero que los pueblos libres del mundo lo difundan nuevamente a gran escala”, escribió.
Muchas personas con grandes seguidores en redes sociales han estado ansiosas por compartir mensajes pro houthis en inglés, alabando al grupo por desafiar a Israel y a su principal aliado, los Estados Unidos.
“Es lo que han estado trabajando durante años”, dijo Hannah Porter, una investigadora independiente de Yemen que ha estudiado la propaganda houthi. “Son muy abiertos en cuanto al hecho de que la llamada guerra blanda, es decir, la guerra psicológica, es tan importante, si no más importante, que la guerra real”.
El grupo, que se hace llamar “Ansar Allah”, o los ayudantes de Dios, comenzó como un movimiento, liderado por miembros de la tribu houthi, que se centraba en el resurgimiento religioso y cultural de la rama zaidí del Islam chiíta. Sus primeras estrategias de comunicación eran decididamente de baja tecnología, incluyendo panfletos en papel y campamentos de verano para niños, dijo la Sra. Porter.
Pero en los primeros años de la década de 2000, un líder carismático, Hussein al-Houthi, encabezó la transformación del grupo en una fuerza rebelde que luchaba contra el gobierno autocrático y respaldado por Estados Unidos de Yemen.
Durante años de guerra contra el gobierno es cuando se construyó la propaganda houthi, explicó la Sra. Porter. Los houthis se describieron a sí mismos como una fuerza antiimperialista, luchando contra la corrupción y la influencia extranjera, y adoptaron un lema, coreado en concentraciones, que incluía la frase “¡Muerte a América, muerte a Israel, maldición para los judíos!”. En 2012, ampliaron su alcance narrativo fundando Al-Masirah, un canal de televisión en árabe con sede en Beirut.
En 2014, los houthis formaron una alianza de conveniencia con el presidente recién derrocado de Yemen, el mismo contra el que habían luchado durante años, y tomaron la capital, Saná, derrocando al gobierno. Arabia Saudita, el rival regional de Irán, lideró una coalición militar árabe en una campaña de bombardeos contra Yemen en un intento de derrotar a los houthis, y cientos de miles de yemeníes murieron por enfrentamientos, hambre y enfermedad.
Sin embargo, los houthis no solo sobrevivieron a esa guerra contra los saudíes, que contaron con asistencia militar y de armas estadounidenses, sino que también prosperaron, estableciendo un cuasi estado empobrecido que gobiernan con mano de hierro. Ahora se presentan como el gobierno legítimo de Yemen, ignorando al gobierno internacionalmente reconocido que opera en gran parte en el exilio.
“Han logrado secuestrar esa imagen y decir ‘solo estamos nosotros en Yemen, representamos a los yemeníes'”, dijo Hisham Al-Omeisy, analista político yemení que fue encarcelado por los houthis en 2017. Es en parte porque los houthis son hábiles en la propaganda, dijo, “pero también porque el gobierno yemení es realmente débil”.
El Sr. Al-Omeisy, que vivía en Saná cuando los houthis tomaron el control, recordó que la gente dejaba la ciudad pero regresaba pronto después porque las condiciones económicas y de seguridad eran aún peores en áreas controladas por el gobierno.
Desde el inicio de la guerra en Gaza, los líderes houthis se han presentado como valientes opositores: el único grupo árabe dispuesto a enfrentar a Israel y a la fuerza imperial de los Estados Unidos.
Al hacerlo, han jugado con la sensación de impotencia sentida por muchos árabes deseosos de detener el derramamiento de sangre en Gaza.
Importantes estados árabes como Arabia Saudita se han centrado en la diplomacia para intentar poner fin a la guerra, evitando las medidas más enérgicas que alguna vez utilizaron para presionar a Israel y a sus aliados occidentales, como el embargo petrolero de 1973.
En ese contexto, los houthis se han presentado como los héroes altamente morales, creíbles y verdaderos, si se quiere, no solo de los árabes, sino de la humanidad en general”, dijo el Sr. Al-Omeisy.
Y en todo Oriente Medio, donde el dolor en nombre de los palestinos y la furia contra Israel son profundos, la popularidad houthi se ha disparado.
“Al menos están haciendo un esfuerzo en un momento en que otros países como Egipto y los Emiratos no hicieron nada por Palestina”, dijo Baha’eddine Jomli, un tunecino de 35 años.
En Bahréin, un reino del Golfo Pérsico que ayudó a la coalición liderada por Estados Unidos, el grupo yemení ha atraído la admiración de muchos ciudadanos frustrados con la postura de su gobierno.
Ahmed Elmorshedy, un ingeniero de software egipcio de 30 años, dijo que, aunque no apoya la ideología houthi y desconfía mucho de sus motivaciones, le resulta difícil condenar los ataques de la milicia en el Mar Rojo.
“Parecen ser un intento desesperado de ejercer presión sobre la comunidad internacional, en particular sobre Estados Unidos, instando a una intervención para detener el genocidio en curso en Gaza”, dijo.
Un portavoz houthi no respondió a una solicitud de comentarios. Pero el mes pasado, Mohammed Ali al-Houthi, un miembro senior del grupo, desestimó la idea de que estuvieran buscando popularidad.
“No estamos en elecciones”, escribió en un post en X. “Nuestra postura es un deber”.
Nadwa Al-Dawsari, una estudiosa yemení no residente en el Instituto del Medio Oriente, dijo que las narrativas houthi están a menudo dirigidas a posibles simpatizantes de la izquierda occidental, aprovechando la indignación por Gaza y “el temor de que Estados Unidos se involucre en otra guerra”.
En casa, los houthis toleran poco disenso, confiando en algunas de las mismas técnicas autoritarias desplegadas por los gobernantes árabes aliados con Estados Unidos a los que desprecian. Han cerrado estaciones de radio y detenido a periodistas, activistas y miembros de minorías religiosas, condenando a muerte a cuatro periodistas en un caso antes de liberarlos en un intercambio de prisioneros.
Y a pesar de que critican a Israel por limitar severamente el flujo de alimentos y agua a más de dos millones de gazatíes, los houthis han bloqueado el agua para los civiles en Taiz, una de las ciudades más grandes de Yemen, señaló Human Rights Watch en un informe reciente.
El éxito narrativo de la milicia ha sido surrealista para los yemeníes que sufrieron bajo el gobierno de los houthis, dijo el Sr. Al-Omeisy. En 2017, tras criticar públicamente a los houthis, lo arrestaron, lo detuvieron durante meses y lo acusaron de ser un espía. Recordó una diminuta celda completamente oscura que lo hizo sentir como si estuviera “siendo enterrado vivo”.
“En realidad, soy uno de los afortunados”, dijo. “Mucha gente no salió de …”