El Everton, un club de fútbol inglés con una historia que intenta superar una seria crisis financiera, logró una modesta victoria el lunes cuando una sanción récord que lo había llevado al fondo de la clasificación de la Premier League fue reducida en apelación.
La sanción original del Everton, una deducción de 10 puntos por violaciones a las reglas financieras, fue reducida a seis puntos, aumentando sus posibilidades de permanecer en la división y de retener acceso a decenas de millones de dólares en ingresos anuales que conlleva estar en la Premier League.
La apelación exitosa elevó inmediatamente al Everton al puesto 15 en la clasificación y alivió los temores del club de descender y de sufrir una ruina financiera potencial. Sin embargo, el alivio podría ser de corta duración.
En enero, la Premier League anunció que el Everton y el Nottingham Forest, otro club en riesgo de descenso, enfrentaban cargos adicionales por violar regulaciones de control de costos. Si los equipos son encontrados culpables, el nuevo caso casi con seguridad llevará a otra deducción de puntos.
El Everton, uno de los miembros fundadores de la Premier League, se ha convertido en los últimos años en un símbolo de una mala gestión y asunción de riesgos financieros. Atrapado por contratos costosos y el costo de construir un nuevo estadio, el club enfrenta deudas de alrededor de $1 mil millones y sigue necesitando inyecciones regulares de millones de dólares en financiamiento externo para mantener sus operaciones en funcionamiento.
Uno de sus mayores acreedores es 777 Partners, una firma de inversión estadounidense. Esa empresa comenzó a prestar dinero al Everton alrededor del mismo tiempo en septiembre que 777 anunció un acuerdo para adquirir el club de Farhad Moshiri, un empresario británico-iraní que ha sido dueño del club desde 2016.
Pero la transferencia de propiedad no muestra signos de llegar a una conclusión en medio de una creciente atención de 777 Partners por parte de la Premier League, que debe respaldar el acuerdo antes de que se concrete.
El caso del Everton también es significativo en otros aspectos. Los cargos originales contra el Everton surgieron mientras el gobierno británico buscaba imponer un regulador para la industria del fútbol. La Premier League ha aceptado a regañadientes la idea de un regulador, pero busca dar forma a los poderes de dicho organismo. Hasta ahora, la liga ha estado en gran medida dirigida de manera autónoma, propiedad de y para los 20 equipos que participan en ella cada temporada.
Para el Everton, la perspectiva de descender de la Premier League al Championship, la segunda categoría del fútbol inglés, probablemente llevaría a su crisis deportiva y financiera a una espiral aún más descendente. El descenso provocaría una liquidación de jugadores y casi con seguridad llevaría a la administración, una forma de protección contra la bancarrota. Sin embargo, informes recientes han señalado que existen posibles inversores alternativos para el club, que está en proceso de construir un estadio con capacidad para 53,000 asientos en las márgenes del río Mersey en su ciudad natal, Liverpool.
De acuerdo con un proceso acordado por los equipos miembros de la Premier League el año pasado, todos los casos relacionados con violaciones de las llamadas Reglas de Ganancias y Sostenibilidad, incluidas las apelaciones, deben resolverse antes del inicio de la siguiente temporada. Las reglas fueron modificadas porque la infracción original del Everton ocurrió en una temporada en la que apenas evitó el descenso, lo que generó la amenaza de acciones legales por parte de un grupo de clubes que consideran que salieron perjudicados como resultado.
El Everton fue castigado originalmente por infringir normas que establecen que los clubes pueden perder un máximo de 105 millones de libras, alrededor de $133 millones, en tres temporadas, excluyendo gastos en infraestructura, programas juveniles y otros elementos específicos. El Everton superó ese límite en 19.5 millones de libras.
La Premier League dijo que la sanción de 10 puntos al Everton, emitida por un panel de revisión independiente, fue reducida porque el club refutó con éxito dos de las nueve justificaciones que sustentaban la deducción original. “Esta sanción revisada tiene efecto inmediato y la tabla de la Premier League se actualizará hoy para reflejar esto”, dijo la liga. La liga llegó arbitrariamente a la sanción de 10 puntos, y a la nueva de seis puntos; no tiene un programa fijo de deducciones por violaciones financieras.
Parte de la sanción original de la liga estaba basada en una afirmación de que el Everton no había actuado de buena fe con la liga. La reducción en la deducción de puntos se debió en parte a que el panel de apelaciones rechazó esa evaluación, dijo el Everton.
“Esa decisión, junto con la reducción de los puntos de deducción, fue un punto de principio increíblemente importante para el club en apelación”, dijo el Everton en un comunicado.