Unidades policiales de todo el mundo se han unido en una serie de operaciones encubiertas dirigidas contra una de las redes criminales más temidas de África Occidental, Black Axe.
La Operación Jackal III vio a agentes con chalecos antibalas llevar a cabo redadas en 21 países entre abril y julio de 2024.
La misión, coordinada por la agencia global de policía Interpol, llevó al arresto de 300 personas con vínculos con Black Axe y otros grupos afiliados.
Interpol calificó la operación de “un golpe importante” a la red delictiva nigeriana, pero advirtió que su alcance internacional y su sofisticación tecnológica la convierten en una amenaza global.
En un ejemplo notorio, las autoridades canadienses dijeron haber desmantelado un esquema de lavado de dinero vinculado a Black Axe por más de $5 mil millones (3.8 mil millones de libras esterlinas) en 2017.
“Son muy organizados y muy estructurados”, dijo Tomonobu Kaya, un alto funcionario del Centro de Delitos Financieros y Anti-Corrupción de Interpol, a la BBC.
Según un informe de 2022 de Interpol, “Black Axe y grupos similares son responsables de la mayoría de los fraudes financieros habilitados por la tecnología en el mundo, así como de muchos otros delitos graves”.
El Sr. Kaya dijo que las innovaciones en software de transferencia de dinero y criptomonedas han beneficiado al grupo, que es conocido por sus estafas en línea de millones de dólares.
“Estos sindicatos criminales son adoptadores tempranos de nuevas tecnologías… Muchos desarrollos fintech facilitan mover dinero ilegalmente por todo el mundo”, dijo.
La Operación Jackal III llevaba años en preparación y llevó a la incautación de $3 millones en activos ilegales y al congelamiento de más de 700 cuentas bancarias.
Muchos miembros de Black Axe son universitarios y son reclutados durante sus estudios.
La organización es una red criminal secreta con operaciones de tráfico, prostitución y asesinato en todo el mundo.
El cibercrimen, dirigido a individuos y empresas, es la mayor fuente de ingresos de la organización.
Se han llevado a cabo múltiples operaciones policiales llamadas “Jackal” desde 2022.
Docenas de miembros de Black Axe y de otras bandas han sido arrestados y sus dispositivos electrónicos incautados durante estas redadas transnacionales. Este trabajo ha permitido a Interpol crear una vasta base de datos de inteligencia, que ahora se comparte con agentes de sus 196 países miembros.
“Necesitamos tener datos y recopilar nuestras conclusiones sobre estos países para ayudar a definir su modus operandi”, dijo el Sr. Kaya.
La policía suiza fue fotografiada revisando cuidadosamente el contenido de una propiedad que habían registrado [Interpol].
A pesar de múltiples arrestos internacionales, algunos expertos sienten que no se está haciendo lo suficiente para abordar la raíz de estos sindicatos del crimen en África Occidental.
“El énfasis debe estar realmente en la prevención y no en operaciones directas contra estos grupos criminales”, dijo el Dr. Oluwole Ojewale, Coordinador Regional de África Occidental del Instituto de Estudios de Seguridad.
Nigeria, que ha sido testigo de protestas anticorrupción generalizadas en las últimas semanas, es una de las mayores economías de África, pero tiene hasta 87 millones de personas viviendo por debajo de la línea de pobreza, según el Banco Mundial. También es el principal terreno de reclutamiento de Black Axe.
Interpol dijo que estaba llevando a cabo ejercicios de entrenamiento con actores clave de Nigeria y funcionarios de la policía. Pero la corrupción y las acusaciones de colusión entre Black Axe y las autoridades locales siguen siendo obstáculos importantes.
“Son los políticos los que en realidad están armando a estos jóvenes”, dijo el Dr. Ojewale. “El fracaso general de la gobernanza en el país ha presionado a las personas para que sean iniciadas [en Black Axe]”.
A pesar de su alcance global actual, las Operaciones Jackal de Interpol tienen su origen en Irlanda.
Tras una serie de redadas policiales por parte de la Oficina Nacional de Delitos Económicos de la Guardia (GNECB) en 2020, se arrestó a un puñado de miembros de Black Axe, allanando el camino para la exposición de una red mucho más amplia.
“Estaban muy bajo el radar, muy discretos” dijo Michael Cryan, superintendente detective de la GNECB, que lideró la operación.
“La cantidad de dinero que se estaba blanqueando a través de Irlanda era astronómica”, añadió.
Interpol publicó una imagen de teléfonos móviles que fueron incautados como parte de una redada en Sudáfrica [Interpol].
La policía identificó posteriormente a 1,000 personas con vínculos con Black Axe en Irlanda y ha realizado cientos de arrestos por fraude y cibercrimen.
“Los robos de bancos ahora se hacen con computadoras portátiles, son mucho más sofisticados”, dijo el Det Supt Cryan.
Calcula que se han robado 200 millones de euros (220 millones de dólares; 170 millones de libras esterlinas) en línea en Irlanda en los últimos cinco años, y eso solo representa el 20% de los ciberdelitos que se cree que se denuncian.
“Esto no es un crimen típico u ordinario… Las personas que toman decisiones necesitan saber lo grave que es”, dijo.
Las operaciones policiales irlandesas en noviembre de 2023 revelaron que las criptomonedas, que pueden enviarse rápidamente entre billeteras digitales en todo el mundo, se están convirtiendo en un elemento integral en las operaciones de lavado de dinero de Black Axe.
Se incautaron más de 1 millón de euros en activos de criptomonedas durante una operación.
Interpol ha desplegado su propia nueva tecnología en un intento de abordar estas innovaciones, lanzando el sistema Global de Intervención Rápida de Pagos (I-GRIP).
El mecanismo, que permite a las autoridades de los países miembros congelar cuentas bancarias en todo el mundo con una velocidad sin precedentes, se utilizó para detener una estafa de 40 millones de dólares dirigida a una empresa de Singapur el mes pasado.
El Sr. Kaya de Interpol dijo que la tecnología como esta dificultaría que los criminales movieran dinero a través de las fronteras impunemente.
Un importante esfuerzo está en marcha para recopilar y compartir inteligencia sobre Black Axe y otros sindicatos del crimen en África Occidental por parte de la policía de todo el mundo.
“Si podemos reunir estos datos, podemos actuar”, dijo.
