Las agencias de aplicación de la ley en España e Italia han arrestado a 11 personas que dirigieron una “operación de fraude alimentario” que produjo más de 260,000 litros, o aproximadamente 68,000 galones, de aceite de oliva que se vendió como de alta calidad pero que en realidad era “no apto para el consumo”, dijeron funcionarios el lunes.
Los agentes de la Guardia Civil española y los Carabinieri italianos allanaron varias ubicaciones el mes pasado en ambos países, incluidos sitios en las regiones italianas de Sicilia y Toscana, y descubrieron barriles de aceite que contenían aceite lampante, el grado más bajo de aceite de oliva, considerado de mala calidad debido a su alto nivel de acidez y su sabor y olor desagradables.
Los oficiales también confiscaron 91,000 euros, o aproximadamente $98,000, y documentos de facturación que pertenecían a las 11 personas arrestadas, dijeron los funcionarios.
Las autoridades españolas e italianas, que no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios el lunes, no nombraron a las 11 personas que habían sido arrestadas ni enumeraron cargos específicos.
Los arrestos han arrojado luz sobre un submundo de vendedores fraudulentos de alimentos en Europa que durante años se han beneficiado de los amantes de la comida que buscan un aceite de oliva de lujo, particularmente de Italia y España, donde los productos locales son conocidos por su fragancia ligeramente afrutada y a nuez y sus tonos verdes vibrantes y amarillos mantequilla que gotean en los platos de innumerables platos, desde villas rurales hasta restaurantes de alta cocina en todo el mundo.
Desde 2013, las autoridades europeas han intentado frenar el etiquetado fraudulento de una serie de alimentos organizando investigaciones conjuntas con un número de agencias de aplicación de la ley y aplicando multas más severas. Esas etiquetas falsas a veces han creado un mercado confuso en Europa, que involucra productos que incluyen carne etiquetada como carne de res pero que en realidad era carne de caballo barata y una especia cara que se llamaba azafrán pero que en realidad era azafrán adulterado mezclado con materiales más baratos.
Pero durante años, el aceite de oliva ha seguido siendo uno de los artículos alimentarios más mal etiquetados del continente, según el informe de 2022 de la Comisión Europea sobre seguridad alimentaria.
En 2019, el aceite de oliva se convirtió en el producto con la mayoría de las solicitudes de investigación, seguido por productos de pescado y carne, dijo el informe.
Cerca del 15 por ciento de los productos sospechosos informados al sistema de fraude de alimentos de la Comisión Europea provenían de España el año pasado. De esos informes, la mayoría se refería a productos de calamar o aceite de oliva mal etiquetado, dijo el informe.
“Desafortunadamente, la falsificación de aceite de oliva virgen extra es una práctica común, por eso la lucha contra ella es una prioridad para la aplicación de la ley, especialmente en los países productores”, dijo Europol, la agencia de la Unión Europea para la cooperación policial. en una declaración.
Las fotos y videos de la investigación publicados por Europol en las redes sociales insinuaban una operación vasta y detallada: barriles plateados altos, cajas fuertes llenas de gruesas pilas de efectivo, filas de computadoras y contenedores llenos de una sustancia espesa de color amarillo-marrón que los investigadores vertían en pequeñas botellas etiquetadas.
Las 11 personas acusadas diluyeron su producto de aceite de oliva con aceite lampante, dijeron los funcionarios, lo que les permitió ofrecer precios competitivos al ingresar a las cadenas de suministro legales.
“Esta práctica ilegal no solo puede causar un riesgo para la salud pública, sino también socavar la confianza del consumidor y, por lo tanto, tener más repercusiones económicas”, dijo Europol.
En Ciudad Real, España, los funcionarios confiscaron una docena de barriles de aceite adulterado, es decir, aceite de oliva virgen extra mezclado con otros aceites, así como cuatro vehículos y documentos de facturación. En Sicilia y Toscana, se cree que tres fábricas de aceite estuvieron involucradas en la operación ilegal, dijeron los funcionarios.
La investigación también se produce en momentos en que la demanda mundial de aceite de oliva sigue siendo alta, con varias fuerzas, como la tecnología y el cambio climático, transformando y desafiando la industria.
Millones de consumidores de todo el mundo pagan regularmente por aceite de oliva virgen extra que está adulterado con aceite de oliva de calidad inferior, mezclado con aceites más baratos como girasol o colza, o teñido con clorofila o beta caroteno.
Sin embargo, la adulteración no es prevalente en todas partes. La North American Olive Oil Association, una asociación comercial, dijo que “el mayor fraude en el aceite de oliva hoy son las historias que llevan a los consumidores a creer que todo es ‘falso'”, citando estudios que muestran que muchas muestras de aceite de oliva de minoristas de EE. UU. habían sido probadas y se comprobó que eran auténticas.
Un estudio revisado por pares de la Administración de Alimentos y Medicamentos publicado en 2015 encontró una baja tasa de adulteración, menos del 5 por ciento, en 88 productos vendidos en tiendas minoristas de EE. UU.
“Entonces, siga y compre con la confianza de que está obteniendo lo real”, dijo la North American Olive Oil Association.