Décadas de discriminación por castas han contribuido a que India tenga niveles más altos de tasas de desnutrición infantil que en África Subsahariana, revela nueva investigación. Ambas regiones juntas albergan el 44% de la población mundial menor de cinco años, pero representan aproximadamente el 70% de los niños con desnutrición globalmente, un indicador clave de malnutrición. Sin embargo, aunque ambas han logrado avances significativos en los últimos años, la tasa de India se sitúa en un 35,7%, mientras que el promedio en los 49 países de África Subsahariana es del 33,6%. Un niño se considera desnutrido cuando no alcanza la altura esperada para su edad, un claro signo de carencias nutricionales críticas. Sin embargo, el estudio realizado por Ashwini Deshpande (Universidad Ashoka) y Rajesh Ramachandran (Universidad de Monash, Malasia) encontró que centrarse solo en la brecha de altura, o por qué los niños indios son más bajos que los niños en África Subsahariana, ignorar un factor importante: el papel crucial de la identidad social, especialmente la casta, en la malnutrición infantil en India. Los primeros 1000 días de la vida de un niño, a menudo llamados el “período dorado”, son fundamentales: para los dos años, el 80% del cerebro se desarrolla, sentando las bases para el potencial de por vida. En estos primeros años, el acceso a la atención médica, una buena nutrición, el aprendizaje temprano y un entorno seguro moldean profundamente el futuro de un niño. India y África Subsahariana, ambos con clases medias en crecimiento rápido, poblaciones jóvenes y un potencial de fuerza laboral significativo, comparten comparaciones de larga data. En el 2021, el Banco Mundial informó que “África Subsahariana y Asia meridional [incluida India] representan más del 85% de los pobres mundiales”, subrayando desafíos similares en pobreza y desarrollo. Algunas de las tasas de desnutrición más altas del mundo están en países en guerra de África Subsahariana como la República Democrática del Congo. Usando datos oficiales, los autores examinaron las estimaciones más recientes de las brechas de desnutrición entre India y una muestra de 19 países en África Subsahariana. Los datos oficiales muestran que más del 35% de los 137 millones de niños menores de cinco años en India están desnutridos, con más de un tercio también con bajo peso. Globalmente, el 22% de los niños menores de cinco años están desnutridos. Luego examinaron seis grupos socialmente desfavorecidos en India. Entre ellos se encuentran los adivasis (pueblos tribales que viven en áreas remotas) y los Dalits (anteriormente conocidos como intocables), que solos comprenden más de un tercio de la población menor de cinco años. Los economistas descubrieron que los niños de grupos de casta de rango más alto en India tenían un 27%, notablemente menor que la tasa de África Subsahariana. También encontraron que los niños de grupos de casta de rango más alto en India tienen aproximadamente un 20% menos de probabilidades de experimentar desnutrición en comparación con aquellos de grupos marginados, que ocupan los escalones más bajos de la jerarquía de castas. Esta conclusión sigue siendo significativa incluso después de considerar factores como el orden de nacimiento, las prácticas de saneamiento, la altura materna, el número de hermanos, la educación, la anemia y el estatus socioeconómico del hogar. Esta diferencia es a pesar de siete décadas de acción afirmativa, el sistema de castas de India, una jerarquía de cuatro niveles de la religión hindú, permanece profundamente arraigado. “Esto no debería ser sorprendente dado que los niños de grupos más acomodados en India tienen acceso a más calorías y enfrentan un mejor entorno de enfermedades”, dicen los autores. Las razones detrás de las altas tasas de desnutrición entre los niños indios han generado un debate complejo a lo largo de los años. Algunos economistas han argumentado que las diferencias son genéticas, que los niños indios están genéticamente predispuestos a tener alturas más bajas. Otros creen que la mejora en la nutrición a lo largo de las generaciones ha cerrado históricamente las brechas de altura consideradas genéticas. Algunos estudios han encontrado que las niñas se desempeñan peor que los niños y otros lo contrario, utilizando diferentes estándares globales. Ciertamente, la desnutrición ha disminuido en todos los grupos sociales, un estudio separado de 2022 encontró que las mejoras en intervenciones de salud y nutrición, condiciones de vida en los hogares y factores maternos llevaron a la reducción de la desnutrición en cuatro estados de India. (Más de la mitad de los niños menores de cinco años de India estaban desnutridos, según una encuesta federal de salud familiar de 1992-93). Los niños de grupos marginados como los adivasis tienen más probabilidades de estar más desnutridos. En África, la tasa de desnutrición también ha disminuido desde el 2010, aunque el número absoluto ha aumentado. Pero lo que está claro es que los niños de familias pobres, con madres menos educadas o de grupos marginados, son especialmente vulnerables a la desnutrición en India. “El debate sobre la brecha de altura entre los niños indios y los de África Subsahariana ha llevado a pasar por alto el papel de la identidad social, especialmente el estado de casta”, dicen los autores. “Esta es una dimensión crucial para entender la carga de la nutrición infantil en India”. El análisis utiliza datos de encuestas demográficas y de salud. Para India, incluye los datos más recientes de 2019-21, y para África Subsahariana, incluye datos de 19 países con encuestas a partir del 2015. El conjunto de datos cubre resultados antropométricos – mediciones relacionadas con las dimensiones físicas y composición del cuerpo humano – para 195.024 niños menores de cinco años en India y 202.557 niños menores de cinco años en África Subsahariana.
