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Hace una década, Xi Jinping, presidente de China, soñaba con convertir al país en una potencia mundial del fútbol. Esta ambición se respaldó rápidamente con acciones y dinero. Conglomerados chinos invirtieron en la liga nacional del país, incluso atrayendo estrellas del fútbol basadas en Europa. Algunas empresas se lanzaron a comprar participaciones en clubes europeos para elevar los estándares del fútbol chino.
Pero las ambiciones de China nunca despegaron y podrían estar al borde de desmoronarse por completo.
El miércoles, la firma de gestión de activos con sede en Estados Unidos, Oaktree Capital, se hizo cargo del club italiano de fútbol Inter de Milán después de que su propietario chino, Suning Holding Group, no lograra pagar una deuda de 395 millones de euros ($429 millones) a tiempo. Suning ofreció su participación en Inter de Milán como garantía.
La salida forzada de Suning del fútbol europeo forma parte de un éxodo más amplio de empresas chinas que abandonan el fútbol europeo. En 2017, hasta 20 clubes europeos estaban bajo propiedad de importantes inversores chinos; para 2021, ese número se redujo a solo 10.
Claudio Villa—FC Internazionale/Getty Images
La salida de Suning del fútbol europeo culmina un experimento de una década para ver si los llamativos acuerdos multimillonarios destinados a los deportes de élite podrían generar un verdadero gigante del fútbol.
“Mirando hacia atrás, no ha habido muchos ejemplos de éxito”, dice John Duerden, reportero de fútbol asiático desde hace mucho tiempo. La propiedad china de estos clubes europeos no dio lugar a inversiones masivas o victorias significativas en el campo. Varios propietarios chinos vendieron sus participaciones en clubes europeos profesionales dentro de los años posteriores a la compra.
Tampoco estas grandes inversiones extranjeras en el fútbol profesional de élite se tradujeron en ganancias en el país. La selección nacional de China no ha participado en la Copa del Mundo de la FIFA durante más de dos décadas.
El nivel de entrada en China está “roto”, dice Tom Byer, consultor de desarrollo juvenil de fútbol con sede en Tokio, Japón, con experiencia en el sistema de fútbol de China. “El mayor motor en el fútbol es la cultura, y no hay cultura en China. La mayoría de las familias chinas ven el fútbol como una distracción para la educación, y no quieren que sus hijos jueguen.”
Un “superpoder del fútbol mundial”
El rendimiento del fútbol chino es un gran fallo en comparación con los ambiciosos planes presentados a mediados de la década de 2010.
En 2016, Suning compró una participación del 70% en el Inter de Milán en lo que fue una de las incursiones más destacadas de una empresa china en el fútbol europeo. Ese mismo año, organizaciones como la Asociación China de Fútbol presentaron planes para convertir a China en un “superpoder del fútbol mundial”.
Otras empresas chinas, con dinero en efectivo proveniente de la próspera economía del país, compraron participaciones en clubes europeos. El Grupo Dalian Wanda compró una participación del 20% en el club español Atlético de Madrid en 2015, y luego firmó un acuerdo de cinco años de derechos de nombre cuando el Atlético se trasladó a su nuevo estadio en 2017. Fosun International compró el club inglés Wolverhampton Wanderers en 2016.
En ese momento, los aficionados al fútbol no estaban preocupados por la nueva propiedad china de un club. “La nacionalidad es secundaria. Mientras los resultados estén bien, los aficionados tienden a dejar de lado esas preocupaciones”, dijo Duerden.
Los conglomerados también invirtieron dinero en la Superliga China, la liga nacional de fútbol de primer nivel del país. En 2010, China Evergrande Group, entonces uno de los mayores desarrolladores inmobiliarios del país, años antes de que su colapso desencadenara la crisis inmobiliaria actual, compró Guangzhou FC. A partir de 2016, Evergrande financió costosos traslados de jugadores basados en Europa a China. Otros propietarios de clubes de fútbol de China, incluido Suning, también financiaron sus propios traslados desde Europa.
El jugador de fútbol brasileño Ramires llega al aeropuerto internacional de Nanjing Lukou en China el 9 de febrero de 2016 después de firmar un contrato de cuatro años con Jiangsu Suning. Ramires fue parte de una ola de jugadores con base en Europa que se trasladaron a la Superliga China.
VCG via Getty Images
En un momento, la CSL rivalizaba con las ligas más grandes de Europa en cuanto al dinero gastado en transferencias. Gastó 418 millones de euros ($453 millones) en 2016 y 543 millones de euros ($589 millones) en 2017, según datos de Transfermarkt, un sitio web de fútbol que recopila datos de transferencias de jugadores.
Pero justo cuando las cosas comenzaban a despegar, las autoridades limitaron estas ambiciones.
La Asociación China de Fútbol ordenó a los clubes que limitaran el “gasto irracional” en jugadores extranjeros en 2017, así como que limitaran su presencia en equipos de primer nivel para apoyar el talento local. Tres años después, en 2020, la CSL ordenó a los patrocinadores que retiraran sus nombres de marca de los clubes locales.
Luego, el dinero se volvió escaso. El impulso de Beijing para frenar el endeudamiento excesivo en el sector inmobiliario puso a Evergrande en una crisis de liquidez. Las autoridades gubernamentales se hicieron cargo del estadio de fútbol del club a fines de 2021. (Evergrande había incumplido su deuda en el extranjero para finales de ese año).
El ex propietario del Inter de Milán, Suning, también tuvo problemas de liquidez. Las participaciones del conglomerado en una subsidiaria de Evergrande perdieron valor a medida que la empresa matriz se desplomaba. Competidores de comercio electrónico como JD.com también presionaron el negocio minorista principal de Suning, lo que limitó su capacidad para financiar las operaciones de su club local, Jiangsu Suning FC. El club se disolvió antes de la temporada 2021, justo después de ganar su primer título de la CSL.
La pérdida de Suning en el Inter de Milán la semana pasada ha eliminado el patrimonio neto del fundador de la empresa, Zhang Jindong. En un momento, el multimillonario valía alrededor de $6 mil millones cuando su empresa compró el Inter de Milán en 2016, según cálculos de Bloomberg. Ahora está cerca de cero.
Suning se hizo un nombre en el comercio minorista, vendiendo electrodomésticos en miles de puntos de venta físicos. Con $35.5 mil millones en ingresos para el año financiero 2020, la empresa china ocupaba el puesto 328 en la lista Global 500 de Fortune en 2021.
Esa fue la última vez que Suning figuró en la lista, ya que los ingresos cayeron a $10 mil millones en 2022.
¿Quién posee los clubes de Europa ahora?
En una declaración realizada poco después de que se hiciera cargo del Inter de Milán, Oaktree dijo que su enfoque inicial será garantizar “estabilidad operativa y financiera”. La firma planea incorporar más miembros italianos y europeos a la junta directiva del club. (En el momento de la toma de posesión de Oaktree, las personas de origen chino constituían más de la mitad de la junta directiva del Inter de Milán, incluido su presidente.)
Estados Unidos ahora tiene una mayor presencia en el fútbol mundial. La mitad de los equipos de la liga superior de Inglaterra ahora tienen algún nivel de propiedad estadounidense. Y el Inter de Milán es ahora el séptimo club de la liga superior de Italia en ser propiedad de una empresa estadounidense.
Los estados del Golfo también están comenzando a comprar clubes en las ligas principales de Europa. El Paris Saint-Germain, propiedad de Qatar Sports Investments, domina la liga francesa, mientras que el club británico Manchester City, propiedad de una empresa controlada por el príncipe real de los Emiratos Árabes Unidos, Sheikh Mansour, está ganando tanto a nivel nacional como en Europa.
Oli Scarff—AFP/Getty Images
Pero algunas participaciones accionariales son controvertidas. Activistas de derechos humanos y algunos políticos han criticado la adquisición del Newcastle por parte del Fondo de Inversión Pública, el fondo soberano de Arabia Saudita, como “lavado de imagen deportivo”, es decir, utilizar el fútbol para ayudar a encubrir el historial de derechos humanos del país.
¿Será China alguna vez buena en el fútbol?
Los futbolistas masculinos de China tienen un rendimiento pobre en el escenario mundial. El equipo nacional de hombres de China ocupa el puesto 88 de 210 equipos, bajo para un país de su tamaño de población. El equipo solo se ha clasificado para la Copa del Mundo de la FIFA una vez, en 2002.
Byer, quien ocupó cargos previos en el fútbol chino a nivel juvenil a nivel nacional y en el club de fútbol Beijing Guoan, dice que “la mayoría de las personas no tienen ni idea sobre el desarrollo juvenil.”
Mientras China se enfocaba en el nivel élite, su vecino Japón en cambio se centró en los jugadores más jóvenes. Eso “aumenta automáticamente el grupo de jugadores de élite, porque la brecha entre los mejores y los menos desarrollados se hace más pequeña”, explica Byer.
Japón se clasificó por primera vez para la Copa del Mundo de la FIFA en 1998, pero desde entonces se ha clasificado para todas las competiciones. Más jugadores japoneses están jugando en las ligas más importantes de Europa, el pináculo del fútbol profesional. (Actualmente no hay jugadores de fútbol chinos en las ligas más importantes de Europa después de que Wu Lei dejara el club español Espanyol en agosto de 2022.)
China está compitiendo actualmente en las eliminatorias para la próxima Copa del Mundo de la FIFA 2026, que se celebrará en Canadá, México y Estados Unidos.
Incluso el presidente de China, Xi, bromea sobre el rendimiento de su equipo. En noviembre, después de que el equipo de China venciera al de Tailandia en un partido de clasificación para la Copa del Mundo de la FIFA, el presidente chino le dijo al primer ministro tailandés, Sretta Thavisin, que “hubo mucha suerte involucrada”, según un mensaje de las cuentas oficiales de redes sociales del gobierno tailandés.
“No estoy tan seguro sobre su nivel”, dijo Xi. “Hay altibajos.”
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