Como hace cada tres meses, Sibusiso viajó el miércoles por la mañana a una clínica en la capital de Eswatini, una pequeña nación del sur de África, para obtener un reabastecimiento de la medicación del VIH que necesita para salvar su vida. Cuando llegó, la puerta estaba cerrada y alrededor de otros 20 pacientes estaban afuera, desconcertados de que la clínica estuviera cerrada.
Sibusiso, de 39 años y desempleado, había escuchado rumores de que el Presidente Trump estaba retirando fondos para el programa que apoyaba su tratamiento. Ahora, sin embargo, se enteró de la realidad: la administración de Trump había ordenado la suspensión del Plan de Emergencia del Presidente para el Alivio del SIDA, o PEPFAR, uno de los programas de ayuda más importantes de Estados Unidos en África.
La pausa abrupta de un programa de $6.5 mil millones establecido por el ex presidente George W. Bush y acreditado por salvar las vidas de decenas de millones de personas, envió a pacientes, clínicos y activistas de salud pública en África a un estado de pánico. Muchos temían un regreso a algunos de los días más oscuros en el continente, cuando el VIH se propagaba rápidamente y un diagnóstico era como una sentencia de muerte.
Mientras Sibusiso esperaba afuera de la clínica, temía que él pudiera ser el próximo. Había tomado la última dosis de su medicación antirretroviral esa mañana. Y a pesar de que la administración de Trump retrocedió, anunciando de repente el martes que los medicamentos y tratamientos salvavidas podrían seguir distribuyéndose, la clínica permanecía cerrada en medio de la confusión.
Sibusiso, parado afuera, no tenía idea de dónde ni cuándo podría obtener más medicinas.
“Ahora estoy pensando en morir”, dijo Sibusiso, quien solicitó que solo se use su primer nombre para proteger su privacidad. “¿Qué voy a hacer sin este tratamiento?”
La administración de Trump ha dicho que los programas de ayuda extranjera se detendrán durante tres meses mientras revisa cómo se está gastando el dinero. Si la administración decide terminar con el PEPFAR, podría provocar 600,000 muertes en la próxima década solamente en Sudáfrica, donde el programa tiene el mayor número de beneficiarios, según un estudio.
“Los próximos 90 días se ven tan distópicos”, dijo Nozizwe Ntsesang, la directora ejecutiva de un importante grupo de defensa de los derechos de los homosexuales en Botsuana.
En toda Sudáfrica y en otros países de la región, el miedo y la incertidumbre son palpables. Algunos líderes africanos habían compartido optimismo y emoción sobre un segundo mandato de Trump. Pero ahora, uno de sus primeros movimientos parecía poner en riesgo vidas.
“Estoy asustado”, dijo un estudiante universitario sudafricano de 19 años que nació con VIH. “La gente morirá. Estamos retrocediendo a los años 90 donde la gente no tenía suficiente medicación para tratar la enfermedad.”
El estudiante, que también pidió permanecer en el anonimato para proteger su privacidad, dijo que la clínica a la que asiste en Johannesburgo le dio un suministro de tres meses de su medicación antirretroviral el miércoles en lugar de los habituales seis meses. Los funcionarios explicaron que querían reservar parte del stock en caso de que otras clínicas se quedaran sin medicamentos, dijo.
PEPFAR no proporciona medicamentos para el sistema de salud sudafricano, pero emplea alrededor de 13,000 profesionales médicos, desde médicos hasta trabajadores de salud comunitaria, que son responsables de garantizar que las personas sean examinadas y reciban el tratamiento adecuado. Prácticamente todos esos empleados recibieron la orden de dejar de trabajar tras la congelación de los programas de ayuda extranjera por parte de la administración Trump, según activistas de la salud.
La escasez de personal, dijeron trabajadores de la salud y grupos de derechos, provocó multitudes mucho más grandes en las clínicas públicas en Sudáfrica, donde aproximadamente ocho millones de personas viven con VIH y 5.7 millones reciben tratamiento.
En medio del caos de la congelación y del retroceso de la administración de Trump, muchas clínicas permanecieron cerradas el miércoles, con trabajadores médicos inseguros sobre las nuevas reglas y pacientes frenéticos por asegurar su medicación.
Algunos pacientes se vieron obligados a esperar 10 horas para recibir tratamiento, dijeron activistas. También había temores de que, sin consejeros con quienes hablar, algunos pacientes, especialmente aquellos recién diagnosticados con VIH, no administrarían correctamente sus tratamientos o buscarían ayuda en el futuro.
“La interrupción abrupta no es responsable”, dijo Solange Baptiste, directora ejecutiva de la Coalición Internacional para la Preparación del Tratamiento, una organización que trabaja para mejorar el acceso al tratamiento para personas con VIH. “Las vidas están en peligro cuando haces eso.”
Sudáfrica está en una posición mejor que muchos otros países africanos. El gobierno adquiere la mayoría de sus medicamentos para el VIH directamente y depende de PEPFAR para aproximadamente el 17 por ciento de su presupuesto total de tratamiento para el VIH.
Botsuana vecina, que ha recibido casi $72 millones en ayuda de PEPFAR desde 2003, también compra su propio medicamento para el tratamiento, pero la suspensión del trabajo y fondos ha pesado mucho en las organizaciones locales.
Stanley Monageng dijo que lloró cuando se enteró de la orden de la administración de Trump. Monageng, de 78 años, ha estado dirigiendo una organización en Molepolole, en el sur de Botsuana, desde 2005. Brinda apoyo a niños con VIH y depende principalmente de la financiación de PEPFAR, dijo.
Monageng dijo que estaba preocupado toda la semana de que no se le permitiera proporcionar medicación antirretroviral a docenas de niños, muchos de ellos huerfanos, que dependen de su organización para recibir ayuda. Monageng mismo ha estado viviendo con VIH durante 25 años y dice que ha beneficiado personalmente del programa PEPFAR.
“Me pregunté: ‘¿Cómo van a sobrevivir estos huérfanos? ¿Cómo voy a ayudarlos?'” dijo el miércoles desde la casa de tres habitaciones que utiliza para el centro. “He sobrevivido todos estos años gracias a América.”
En HealthPlus 4 Men, la clínica que estaba cerrada en Eswatini el miércoles, los funcionarios alentaron a los pacientes ansiosos a ir a un hospital público para buscar medicación. Pero la mayoría de los pacientes no se sentían cómodos con esa opción.
HealthPlus trata principalmente a hombres gais, una población que ha sido históricamente estigmatizada en Eswatini. Muchos de sus pacientes temen acudir a instalaciones administradas por el gobierno, donde temen que enfrentarán discriminación. Los hospitales públicos también suelen recetar medicamentos que muchos pacientes no pueden pagar, dijo Sibusiso Maziya, director ejecutivo de HealthPlus.
“Es un momento triste para nosotros”, dijo Maziya. “Quieren saber cuándo va a cambiar esta situación, cuándo vamos a abrir.”
A pesar de la exención emitida por el gobierno de EE. UU. el martes, Maziya dijo que su organización continuaba reteniendo la medicación antirretroviral suministrada con fondos de PEPFAR mientras espera claridad de sus financiadores sobre lo que se le permite hacer.
Msizi Mkhabela, el director de operaciones de HealthPlus, agregó que la organización promueve la diversidad, la equidad y la inclusión al apoyar un trato igualitario para los hombres gais. Esa misión podría chocar con la congelación por parte de la administración de Trump de tales programas y podría poner a la clínica en un mayor riesgo de ser desfinanciada permanentemente.
Además de la medicación, HealthPlus también cuenta con una clínica móvil y programas de alcance para asegurarse de que las personas que viven en áreas rurales sean examinadas y reciban tratamiento para el VIH. La organización considera esos programas como parte esencial de sus esfuerzos para prevenir la propagación de la enfermedad. Pero todo eso se ha detenido debido a que la financiación proviene de PEPFAR y HealthPlus no está segura de qué actividades se les permite continuar.
“Literalmente estamos temblando y preocupados”, dijo Mkhabela. “Muy frustrados.”