El gobierno británico publicó el jueves una nueva definición de extremismo que pretende utilizar para cortar lazos o financiamiento a grupos considerados que han cruzado la línea, pero que críticos temen que puedan limitar los derechos de los activistas y coartar la libertad de expresión.
Michael Gove, un alto funcionario del gabinete, dijo en un comunicado que la medida pretendía “proteger los valores democráticos” al ser “claros y precisos en identificar los peligros planteados por el extremismo.”
Algunos grupos de defensa y expertos legales recibieron el anuncio con preocupación, advirtiendo que podría afectar los derechos de aquellos considerados por el gobierno que cumplen con la definición. La única forma de impugnar tal determinación probablemente será a través de los tribunales.
La iniciativa también ha provocado un debate más amplio sobre cómo, antes de unas elecciones generales que deben celebrarse a principios del próximo año, los políticos británicos optan por abordar las tensiones internas que han aumentado desde los ataques de Hamas el 7 de octubre en Israel y el consiguiente bombardeo de la Franja de Gaza por parte de Israel.
Incluso antes de que se hicieran públicos los detalles de las nuevas propuestas de extremismo, habían provocado críticas de grupos de derechos y preocupación de tres exsecretarios de Interior del Partido Conservador, cuyo ámbito incluía la seguridad nacional, quienes advirtieron contra el uso del tema del extremismo para obtener ventaja política.
Líderes de la Iglesia de Inglaterra también intervinieron. El arzobispo de Canterbury, Justin Welby, que es el jefe de la iglesia y un par en la Cámara de los Lores, y el arzobispo de York dijeron en un comunicado emitido el martes que la nueva definición “no solo amenaza inadvertidamente la libertad de expresión, sino también el derecho a adorar y protestar pacíficamente, cosas que se han ganado con dificultad y forman el tejido de una sociedad civilizada.”
Agregaron: “Crucialmente, corre el riesgo de dirigirse desproporcionadamente a las comunidades musulmanas, que ya están experimentando niveles crecientes de odio y abuso.”
Bajo el nuevo plan, el extremismo se definirá como “la promoción o avance de una ideología basada en la violencia, el odio o la intolerancia” que tiene como objetivo “negar o destruir los derechos y libertades fundamentales de los demás; o socavar, derrocar o reemplazar el sistema del Reino Unido de democracia parlamentaria liberal y derechos democráticos”, o crear intencionalmente un “entorno permisivo” para que otros lo hagan.
En su declaración, el gobierno dijo que su nueva definición no era estatutaria y no tendría ningún efecto en la legislación penal existente. Pero agregó que, después de la publicación de la nueva definición, “el gobierno llevará a cabo un proceso sólido para evaluar los grupos de extremismo contra la definición, lo que luego orientará las decisiones sobre el compromiso y financiamiento del gobierno.”
Los críticos dijeron que era ese elemento, la idea de que el gobierno que esté en el poder podría incluir en una lista negra a los grupos que considere extremistas y prohibirles reunirse con cualquier organismo u funcionario del gobierno, o recibir fondos públicos, lo que podría amenazar la libertad de expresión y las libertades civiles.
David Anderson, un abogado principal y ex revisor independiente de la legislación antiterrorista del gobierno, dijo a la BBC que aún quedaban muchas preguntas por responder sobre la política.
“La definición sigue siendo extremadamente amplia”, dijo. “Por ejemplo, atrapa a personas que promueven una ideología que niega los derechos fundamentales de los demás. Uno puede imaginar a ambos lados del debate transí, lanzándose sobre eso.”
El Sr. Anderson, quien también es miembro de la Cámara de los Lores, dijo que no se sentía muy reconfortado por las garantías de que la definición se refería solo a las interacciones con el gobierno. “Creo que también estás afectando a mucha gente potencialmente al calificarlos de extremistas”, dijo, y agregó que “afecta potencialmente las libertades y reputaciones de mucha gente.”
Sacha Deshmukh, director ejecutivo de Amnistía Internacional, describió el plan como un “enfoque peligrosamente amplio para etiquetar a grupos e individuos como ‘extremistas'”, agregando en un comunicado que era “otro atropello” a los derechos humanos.
“Este intento de estigmatizar actividades políticas legítimas y pacíficas nos lleva más hacia el autoritarismo”, agregó.
Algunos legisladores conservadores también advirtieron sobre medidas que podrían amenazar la libertad de expresión. Miriam Cates, una legisladora del Partido Conservador, dijo al The Times de Londres que creía que el islamismo radical era la amenaza más significativa para la seguridad nacional de Gran Bretaña, pero que debería abordarse “manteniendo adecuadamente nuestras leyes existentes y proscribiendo grupos con vínculos con el terrorismo.”
“En una democracia pluralista, por supuesto, hay una amplia gama de opiniones que muchos de nosotros consideraríamos extremas”, agregó. “Pero el Estado solo debería intervenir si hay una amenaza real de daño físico. De lo contrario, erosionamos nuestras libertades fundamentales de expresión, asociación, expresión y religión.”
El gobierno trató de abordar tales preocupaciones en su comunicado del jueves, diciendo que el plan “no se trata de silenciar a aquellos con creencias privadas y pacíficas, ni afectará la libertad de expresión, que siempre estará protegida.”
El anuncio no incluyó una lista de grupos considerados haber violado la nueva definición, aunque se espera que el gobierno anuncie una en las próximas semanas.
La iniciativa sigue a un discurso del primer ministro Rishi Sunak este mes en el que habló de “un aumento impactante en la perturbación y criminalidad extremistas” en Gran Bretaña desde el ataque liderado por Hamas el 7 de octubre en Israel. El Sr. Sunak hizo un llamado a la gente en Gran Bretaña para que se unieran “para combatir las fuerzas de la división y vencer este veneno.”
El Sr. Sunak había dado previamente una fuerte advertencia en una reunión de altos funcionarios de policía de que “la turba está reemplazando el gobierno democrático.”
El Sr. Gove dijo en su comunicado que “la pervasividad de las ideologías extremistas se ha hecho cada vez más evidente en el periodo posterior a los ataques del 7 de octubre y plantea un riesgo real para la seguridad de nuestros ciudadanos y nuestra democracia.” Agregó: “Este es el trabajo de extremistas de derecha e islamistas que buscan separar a los musulmanes del resto de la sociedad y crear división dentro de las comunidades musulmanas.”
La nueva definición actualiza una delineada en una estrategia gubernamental contra el extremismo conocida como Prevent. Definía el extremismo como “oposición vocal o activa a los valores fundamentales británicos, incluida la democracia, el estado de derecho, la libertad individual y el respeto mutuo y la tolerancia de diferentes religiones y creencias.” También se incluía en la definición llamar a la muerte de miembros de las fuerzas armadas.