El huracán Beryl, que devastó islas en Grenada el martes y ahora se dirige hacia Jamaica e Islas Caimán, ha batido récords al convertirse en el huracán más temprano en alcanzar intensidad de Categoría 4 y Categoría 5 en la Cuenca del Atlántico. Se registraron velocidades del viento de al menos 160 millas por hora el lunes.
“Hay tantos superlativos para describir al huracán Beryl dada la época del año, la ubicación y la fuerza”, dijo Jonathan Zawislak, meteorólogo y director de vuelo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
El Dr. Zawislak es un cazador de huracanes, título que ostentan aproximadamente 30 a 40 científicos, analistas de datos y pilotos con base en Lakeland, Florida, que vuelan en aviones hacia huracanes apodados Gonzo, Kermit y Miss Piggy. Tanto Kermit como Miss Piggy están equipados con radares Doppler en sus vientres y colas que los científicos utilizan para crear imágenes en 3D de la tormenta.
En los últimos tres días, el Dr. Zawislak y su equipo han despegado en Kermit desde St. Croix, una de las Islas Vírgenes de EE. UU., y han navegado a través del implacable anillo de vientos y tormentas de Beryl. En una tormenta de Categoría 4 o 5 como Beryl, el anillo de vientos – los nubarrones, lluvias fuertes y vientos peligrosos que rodean el centro de la tormenta – es ruidoso y turbulent.
“Es como estar en una montaña rusa en un lavadero de coches, excepto que no sabes cuándo ocurrirán las subidas y bajadas, o cuál será la siguiente curva”, dijo el Dr. Zawislak el martes mientras se preparaba para su tercer vuelo de reconocimiento de Beryl.
Pero el ojo de la tormenta es calmado. Durante los vuelos diurnos, el Dr. Zawislak puede mirar por su ventana burbuja desde detrás de la cabina y ver un tranquilo bol de nubes con cielo despejado arriba.
Su trabajo es navegar a través del caos, encontrando el camino para que Kermit vuele entre 8,000 y 10,000 pies manteniendo una velocidad de aire exactamente de 210 nudos y volando la aeronave directamente contra el viento para no ser empujados.
Jonathan Shannon, portavoz del Centro de Operaciones Aéreas de la NOAA, dijo que el objetivo de estos vuelos, especialmente con huracanes que cambian rápidamente, era proporcionar mejores datos para una preparación más efectiva ante emergencias.
Desde el primer vuelo del Dr. Zawislak el domingo, el huracán Beryl experimentó una intensificación rápida, lo que significa que sus velocidades del viento aumentaron en 35 millas por hora o más en un período de 24 horas. Parte del cambio proviene de un ciclo de reemplazo del anillo de vientos, o lo que el Dr. Zawislak llamó “efecto patinador artístico”: la tormenta se contrae como un patinador artístico que estira los brazos mientras gira. Extrayendo energía del cálido agua del océano, la tormenta reemplaza el antiguo ojo con uno nuevo y reorganiza su pared exterior.
A medida que la atmósfera de la Tierra se calienta, más tormentas están experimentando este tipo de intensificación rápida. Un estudio reciente mostró que la intensificación rápida ahora es el doble de probable para los huracanes del Atlántico, al menos en parte debido al cambio climático causado por la quema de combustibles fósiles.
Beryl es un inicio desastroso para lo que Hosmay Lopez, oceanógrafo del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA, dijo que era la “predicción más optimista” que la agencia ha hecho para una temporada de huracanes del Atlántico. La NOAA predice una temporada de huracanes por encima de lo normal con cuatro a siete tormentas mayores con vientos superiores a 111 millas por hora.
La predicción se basa en el cambio en la Oscilación del Sur del Niño, un patrón climático natural vinculado a condiciones más cálidas en el Océano Pacífico tropical, que se está moviendo de un estado neutral hacia La Niña. Las condiciones calmas producidas por La Niña, combinadas con temperaturas del océano anormalmente cálidas, aumentan la probabilidad de formación de huracanes en el Atlántico.
A medida que viajan, los huracanes agitan la superficie del océano. Remueven agua más fría desde lo más profundo, lo que puede diluir la energía de la tormenta, como revolver una taza de café para enfriarla. Pero junto con temperaturas de la superficie del mar excepcionalmente cálidas que han batido récords por más de un año, las temperaturas también son más altas de lo normal a profundidades mayores.
“En este caso, la taza de café es muy alta, por lo que es muy difícil mezclar agua fría desde abajo, incluso con vientos fuertes”, dijo el Dr. Lopez. Las temperaturas más cálidas a mayor profundidad le dan a la tormenta aún más energía para sacar del océano, dijo.
La temporada de huracanes, que dura del 1 de junio al 30 de noviembre, históricamente ha sido tranquila en junio y julio antes de intensificarse en agosto. El huracán Beryl superó al anterior poseedor del récord de huracán de Categoría 5 más temprano, el Huracán Emily en 2005, por aproximadamente dos semanas.