Una nave espacial operada por la Agencia Espacial Europea y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial ha realizado su última pasada por Mercurio, mientras los científicos ahora trabajan para guiar a BepiColombo hacia la órbita del planeta.
Durante la sexta pasada, la ESA esperaba que la nave volara a menos de 200 millas sobre el Planeta Ágil, mientras realizaba mediciones del campo magnético de Mercurio y capturaba imágenes impresionantes.
La misión, que en su mayoría ha sido considerada un éxito, ha completado seis pasadas por el planeta desde 2021, estudiando cada vez características como cráteres y el campo magnético del planeta.
La agencia espacial ha liberado imágenes que muestran una superficie rocosa llena de cráteres donde probablemente ocurrieron flujos de lava previamente.
Uno de varios cráteres previamente desconocidos fue avistado por las cámaras de BepiColombo y se estimó que tenía casi 100 millas de diámetro.
Siguiendo una solicitud del equipo de operaciones, la Unión Astronómica Internacional nombró recientemente el cráter ‘Stoddart’ en honor a Margaret Olrog Stoddart, una renombrada artista neozelandesa conocida por sus pinturas florales.
“Cuando planeábamos esta pasada, vimos que este cráter sería visible y decidimos que valdría la pena nombrarlo debido a su potencial interés para los científicos de BepiColombo en el futuro”, declaró previamente David Rothery, profesor planetario y miembro del equipo de BepiColombo.
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Otros grandes cráteres incluyen la Cuenca Caloris, Hokusai, Shakespeare y Vivaldi, que se piensa que fueron creados por impactos de grandes asteroides o cometas.
La nave continuará su viaje hacia la órbita de Mercurio, donde estudiará la superficie y el campo magnético del planeta en mayor detalle durante al menos un año.
“En el 2027, la fase principal de ciencia de la misión comenzará. Los instrumentos científicos de la nave revelarán lo invisible sobre el planeta más misterioso del sistema solar, para entender mejor el origen y evolución de un planeta cerca de su estrella anfitriona”, afirmó la ESA.
Se dice que la misión se retrasa debido a la limitada propulsión producida por sus propulsores eléctricos.
Un trabajo creativo fue ideado por el equipo de vuelo de la ESA, que ha mantenido la misión en marcha aprovechando la atracción gravitacional del planeta para ayudar a frenar la nave.
“No podemos esperar a ver lo que BepiColombo revelará durante esta sexta y última pasada por Mercurio. Aunque todavía faltan dos años para la fase principal de ciencia de la misión, esperamos que este encuentro nos proporcione hermosas imágenes e importantes conocimientos científicos sobre el planeta terrestre menos explorado”, dijo Geraint Jones, un científico de la ESA, en un comunicado.
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El planeta más interno es uno de los menos estudiados en el sistema solar, principalmente debido a su proximidad al Sol.
La NASA estima que las temperaturas diurnas en el planeta pueden alcanzar los 800 °F, mientras que las lecturas nocturnas pueden bajar hasta -290 °F.
Varios países han propuesto intentar misiones de aterrizaje en el planeta, pero se espera que ninguna se lance desde la Tierra antes de 2030.
Fuente original del artículo: Nave espacial realiza última pasada por el planeta más pequeño del sistema solar.