Por Steve Gorman y Joey Roulette
(Reuters) – Odysseus, la primera nave espacial de Estados Unidos en aterrizar en la luna desde 1972, tiene aproximadamente de 10 a 20 horas de vida útil de la batería restante, según los controladores de vuelo que todavía están en contacto con el vehículo explorador robótico.
La empresa con sede en Texas, Intuitive Machines, dijo el martes que sus controladores de vuelo estaban en comunicación con el aterrizador lunar Odysseus y la nave espacial había transmitido datos científicos de carga útil e imágenes por la mañana. NASA pagó a Intuitive $118 millones para construir y volar la nave espacial a la luna, llevando instrumentos científicos para la agencia espacial de Estados Unidos y varios clientes comerciales.
La nave aterrizó el pasado jueves, pero se espera que su cronograma de siete a 10 días de operación se acorte después de un aterrizaje lateral. La empresa todavía está trabajando en la determinación final de la vida útil de la batería del aterrizador, según informó Intuitive.
Las acciones de la empresa cayeron un 8% el martes, reduciendo las pérdidas después de que Intuitive dijo que todavía estaba en contacto con el aterrizador. Aun así, la acción ha borrado la mayor parte de sus ganancias desde la semana pasada.
Queda por ver cuántos datos de investigación e imágenes de diversas cargas útiles quedarán sin recoger debido a la vida útil lunar acortada de Odysseus.
El aterrizador de clase Nova-C fue lanzado el 15 de febrero desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida en un cohete Falcon 9 suministrado por SpaceX de Elon Musk. El vehículo de seis patas llegó a la órbita lunar seis días después.
Odysseus hizo su descenso lunar final y aterrizó al día siguiente, el 22 de febrero, cerca de su destino previsto en la región del polo sur de la luna, a pesar de un problema de navegación de última hora.
Las señales de radio iniciales de la nave espacial fueron inesperadamente débiles, confirmando que el vehículo llegó intacto a la superficie pero sugiriendo que algo estaba mal.
Los ejecutivos de Intuitive dijeron el 23 de febrero que los ingenieros habían determinado que Odysseus se había enganchado con el pie de una de sus patas de aterrizaje en la superficie lunar accidentada mientras se acercaba al aterrizaje y se inclinó antes de reposar horizontalmente, aparentemente apoyado en una roca.
Intuitive reconoció entonces que la postura lateral del aterrizador dejó dos de sus antenas de comunicación apuntadas hacia abajo, dejándolas fuera de servicio, al tiempo que limitaba la exposición de sus paneles solares a la luz solar y, por lo tanto, la capacidad de recargar sus baterías.
Los funcionarios de la empresa dijeron que solo uno de los seis experimentos de la NASA parecía estar físicamente afectado y que las necesidades de todas las cargas útiles comerciales todavía podrían ser satisfechas.
La empresa dijo el lunes que los ingenieros de vuelo esperaban que Odysseus se apagara el martes por la mañana, una vez que la luz solar ya no pudiera llegar a sus paneles solares, basándose en cálculos de las posiciones de la Tierra y la luna.
A pesar de su aterrizaje menos que ideal, Odysseus se convirtió en la primera nave espacial de Estados Unidos en aterrizar en la luna desde la última misión tripulada Apolo de la NASA en la superficie lunar en 1972.
También fue el primer aterrizaje lunar realizado por un vehículo espacial fabricado y operado comercialmente, y el primero bajo el programa Artemis de la NASA, que tiene como objetivo devolver a los astronautas a la luna de la Tierra esta década.
Los contratiempos en torno a la misión de Odysseus ilustraron de nuevo los riesgos inherentes a la estrategia de la NASA de depender más de empresas privadas pequeñas y relativamente menos experimentadas que durante la era Apolo.
Ocurrió un mes después de que el aterrizador lunar de otra empresa estadounidense, Astrobotic Technology, sufriera una fuga de propulsión en su camino hacia la luna poco después de ser colocado en órbita el 8 de enero por un cohete Vulcan de United Launch Alliance (ULA).
La agencia espacial de Japón, JAXA, experimentó un contratiempo similar a Odysseus en enero con su propio aterrizador lunar SLIM, que también se quedó sin energía después de volcar en la superficie lunar, dejando sus paneles solares en el ángulo incorrecto.
Sin embargo, el lunes, JAXA informó que su aterrizador “preciso” había sobrevivido inesperadamente a una fría noche lunar y había restablecido la comunicación con la Tierra, más de un mes después de llegar a la luna.
(Esta historia ha sido corregida para corregir el día de aterrizaje lunar al pasado jueves, en lugar del viernes, en el párrafo 3)