WAUSAU, Wisconsin — Los demócratas han pasado 12 años y cientos de millones de dólares luchando por una oportunidad de desmantelar las mayorías conservadoras dominantes que los mantuvieron fuera del poder en la asamblea estatal de Wisconsin.
Pero para recuperar influencia en Madison, deberán reconstruir la confianza con los votantes en un lugar que se ha vuelto cada vez más hostil para los demócratas a nivel nacional: América rural.
Los demócratas tienen una oportunidad en Wisconsin gracias a nuevos mapas electorales aprobados después de que el tribunal superior controlado por los liberales del estado desestimara los elaborados por los republicanos para inclinarse a su favor.
“Sentimos el viento en nuestras velas”, dijo la líder de la minoría en la Asamblea, Greta Neubauer. “Hay demócratas en todo el estado, y muchos de esos votantes no han podido hacer oír sus voces en las elecciones legislativas debido al gerrymander”.
Con el Congreso paralizado por el control dividido, cada vez más los legisladores estatales están estableciendo la agenda política del país. Esa transformación ha convertido las contiendas cerradas por las asambleas estatales en asuntos costosos y de alto riesgo en lugares como Arizona, Michigan, Pensilvania y Wisconsin.
Los demócratas tienen mucho trabajo por delante en el Estado Lácteo. Han sido expulsados de amplias extensiones de Wisconsin rural en las últimas dos décadas a medida que muchas comunidades antes púrpuras en el norte y oeste del estado tomaron un giro hacia la derecha.
Los republicanos presumen de una amplia mayoría de 64-34 en la Asamblea estatal, y aunque los nuevos mapas garantizan que esa ventaja disminuirá, los expertos que observan la carrera esperan que el Partido Republicano mantenga una ligera mayoría. Recuperar el Senado estatal de una supermayoría republicana está fuera de discusión, ya que los nuevos mapas no se implementarán por completo allí hasta 2026.
Los líderes republicanos están apostando a que una sólida base de titulares y un historial de recortes impositivos mantendrán a los votantes rurales de su lado. Robin Vos, el poderoso presidente de la Asamblea Republicana durante más de una década, dijo que apostaría su “último dólar” a que el Partido Republicano seguirá siendo mayoría en 2025.
“Estamos trabajando más duro, tocando más puertas, poniendo más esfuerzo en la base que nos ha permitido salir victoriosos durante los últimos 30 años”, dijo Vos.
Pero los demócratas buscan continuar una reciente racha de éxito en las elecciones estatales después de recuperar la mansión del gobernador en 2018 y cambiar la corte suprema del estado de conservadora a liberal en 2023. Están invirtiendo dinero en más de una docena de escaños en disputa desbloqueados por nuevos mapas. Y como muestra de fuerza, el partido está compitiendo en 97 de los 99 distritos de la Asamblea de Wisconsin, su mayor esfuerzo de reclutamiento desde 2011.
Si los liberales logran una sorpresa en Wisconsin, su estrategia podría convertirse en un plan para los demócratas de todo el país que buscan una forma de detener la ola roja que ha arrasado el corazón de Estados Unidos.
“Vemos un ambiente ligeramente inclinado hacia los demócratas en general,” dijo Neubauer. “Ese es un ambiente en el que podemos ganar una mayoría.”
Sin ventaja de local
Los demócratas de Wisconsin deberán salir de su zona de confort para recuperar la Asamblea.
La estrategia probada en batalla del partido para ganar elecciones estatales –una participación abrumadora en bastiones demócratas como los condados de Dane y Milwaukee junto con un rendimiento superior en áreas suburbanas que solían votar fielmente republicano– no será suficiente para darles la mayoría.
En cambio, el escaño decisivo probablemente esté en algún lugar a lo largo de la Carretera 29, una arteria este-oeste que atraviesa el centro mayoritariamente rural del estado y pasa por Wausau, donde el demócrata Yee Leng Xiong está buscando derrotar al representante republicano de cuatro períodos, Patrick Snyder.
El distrito de Snyder se centra en este polo de manufactura y agricultura de alrededor de 40,000 habitantes. Los republicanos voltearon el históricamente escaño azul en 2014 gracias a mapas amigables y al creciente apoyo rural al GOP.
“Ganamos esa, [es] muy probable que sea el escaño que nos daría la mayoría,” dijo Neubauer.
Xiong, miembro de la junta escolar local y ex director ejecutivo del Centro Hmong Americano de Wausau, ha estado en el radar de los demócratas durante años. Finalmente decidió postularse para el escaño después de que la Corte Suprema del estado ordenara nuevos mapas en diciembre pasado. Sería el primer legislador hmongamericano de Wisconsin si gana en noviembre.
“Soy muy afortunado de que este distrito sea 50-50,” dijo Xiong, quien se describe a sí mismo como “molestamente moderado” con una inclinación por el bipartidismo. “Si fuera demasiado progresista, probablemente no ganaría. Si fuera demasiado conservador, tampoco ganaría.”
Snyder declinó hacer comentarios.
Pero Xiong, al igual que otros demócratas que se postulan en áreas rurales, se enfrenta a una operación republicana que ha tenido años para perfeccionar sus habilidades de campaña rural.
Varios estrategas republicanos que hablaron con POLITICO dijeron que el partido tiene un sólido programa terrestre centrado en eventos comunitarios y un ojo agudo para reclutar candidatos fuertes, un esfuerzo liderado por Vos.
“Queremos encontrar a una persona que tenga un historial como funcionario electo, un líder comunitario, un líder empresarial, alguien que sea conocido en la comunidad,” dijo Vos. “Esa persona generalmente se traduce porque no comienzan con un enfoque ideológico fuerte.”
Morgan Hess, directora ejecutiva del Comité de Campaña Demócrata de la Asamblea, admitió que el partido ha tenido dificultades para reclutar candidatos de calidad que puedan igualar a los republicanos en los últimos años, aunque argumenta que el gerrymander agresivo de los republicanos jugó un papel considerable en el desafío.
“Hace que sea difícil reclutar buenos candidatos,” dijo Hess. “Cuando los distritos están específicamente diseñados para no ser competitivos, entonces es más difícil conseguir que los líderes locales den un paso adelante.”
De lleno en la campaña terrestre
Vos señaló al vulnerable representante republicano Todd Novak como un estudio de caso de reclutamiento de candidatos. Sobre el papel, la carrera de Novak en el suroeste de Wisconsin parece una oportunidad de oro para los demócratas. El distrito, que cubre pequeñas ciudades y granjas lecheras dispersas por lomas al oeste de Madison, se inclina demócrata después de que sus límites se extendieran hacia el este para incluir partes del sólidamente azul Condado de Dane.
Sin embargo, los republicanos tienen motivos para creer que puede mantener su escaño. Novak, que es abiertamente gay, tiene una vena moderada, habiendo apoyado la redistribución no partidista antes de que la Corte Suprema del estado ordenara nuevos mapas en 2023. Ha derrotado a difíciles retadores demócratas anteriormente, y los registros de financiación de campaña de septiembre muestran que Novak ha recaudado más y gastado más que su rival de 2024, Elizabeth Grabe.
Novak no respondió a las solicitudes de comentarios.
Con los republicanos afianzados en las áreas rurales, los demócratas están haciendo un esfuerzo adicional para llegar a los votantes en el terreno.
Así es como Grabe, una agente inmobiliaria que regresó a Wisconsin en 2005 para administrar la granja de su familia, se encontró subiendo por un camino de grava serpenteante en el pequeño caserío suroeste de Montfort después de almorzar en un bar deportivo local. Ha cruzado el distrito, que tiene 50 millas de ancho, en su SUV blanco para llegar a los votantes, un esfuerzo que la ex triatleta comparó con correr un maratón después de terminar un largo paseo en bicicleta.
“No creo que hubiera podido hacerlo si no tuviera la experiencia como atleta de resistencia,” dijo Grabe.
Los demócratas también están jugando a la defensiva en distritos que antes se consideraban seguros bajo los antiguos mapas. En Eau Claire, una ciudad universitaria de alrededor de 70,000 habitantes ubicada a 90 minutos al este de Minneapolis, los nuevos mapas eliminaron partes de la ciudad del distrito de la representante demócrata Jodi Emerson y añadieron franjas profundamente rojas de campo al este.
Su carrera contra la retadora republicana y supervisora del condado, Michele Magadance Skinner, aún está calificada como “demócrata inclinado” por el sitio de pronóstico electoral CNalysis, pero no da nada por sentado. La diputada de tres períodos dijo que ha hecho un punto de viajar a pequeñas ciudades como Augusta, donde pasó una tarde reciente de sábado charlando con el personal de un restaurante local durante el almuerzo. (Skinner no respondió a las solicitudes de comentarios).
“Es importante presentarse, estar allí y ser parte de estas comunidades,” dijo Emerson. “Incluso si no estoy ganando votos, si me presento y tengo una buena conversación, mi esperanza es alejarme al menos con su respeto.”
La importancia del dinero
Emerson y otros demócratas que buscan ganar votos en las áreas rurales están haciendo campaña en una serie de problemas domésticos –mayor financiación para el cuidado de niños, escuelas públicas y gobiernos locales– que sienten que los republicanos han descuidado a pesar de los superávit presupuestarios estatales récord.
Por ejemplo, los líderes de la ciudad y el condado cada vez piden a los contribuyentes locales que paguen servicios municipales como bibliotecas y construcción de carreteras cuando la ayuda estatal no alcanza. Los demócratas dicen que los déficits son el resultado directo de la austeridad impuesta por los republicanos.
“La gente rural está siendo impactada por esto,” dijo Xiong. “La legislatura estatal ha estado equilibrando su presupuesto a costa del gobierno local.”
Están transmitiendo un mensaje similar sobre la salud. Los republicanos han sido durante mucho tiempo partidarios de la expansión de Medicaid, lo que convierte a Wisconsin en uno de los 10 estados que no han aprobado beneficios que el departamento de salud del estado estima extendería la cobertura médica a cerca de 90,000 residentes.
Neubauer cree que estos problemas resonarán con los votantes. Incluso estuvo dispuesta a establecer un objetivo para los demócratas –52 escaños– en una entrevista de agosto con The Recombobulation Area, un blog local de políticas de izquierda.
Los republicanos se están esforzando por evitar una posible insurgencia demócrata. Las campañas republicanas y los grupos conservadores han invadido las ondas con anuncios que pintan a los demócratas como “fuera de contacto” y “extremistas” por oponerse a recortes impositivos durante la última sesión legislativa. Su mensaje contrapuesto es que impuestos más bajos y menos gastos del gobierno mantendrán sano el presupuesto estatal y el dinero en los bolsillos de los votantes.
“Nunca he tenido a una persona que diga que deberíamos expandir el bienestar. Nunca he tenido a una persona que mencione la expansión de Medicaid, ni una. Este es un ejemplo de proyectar a los votantes lo que quieres que crean, ¿verdad?” dijo Vos. “El principal problema: empleo y economía.”
El martilleo de altos impuestos y gastos le ha servido bien a los republicanos. Estos problemas impulsaron el ascenso del partido en 2010 detrás del entonces gobernador Scott Walker, quien hizo un juego explícito por los votantes rurales al prometer reasignar recursos de Madison y Milwaukee al resto del estado. Cumplió su promesa de recortar impuestos, rechazó la financiación federal para un tren de alta velocidad que conectaba Madison y Milwaukee con Chicago y aprobó legislación que coartaba la capacidad de los empleados públicos para negociar colectivamente.
“Hay algunas razones muy legítimas por las que la gente en las áreas rurales siente que su economía y su forma de vida han sido dejadas atrás,” dijo Brian Reisinger, ex colaborador de Walker que ahora trabaja como consultor de asuntos públicos y escribió un libro reciente sobre economía rural. “Creo que el gobernador Walker aprovechó eso al decir, ‘Hey, estoy luchando por ti. Estoy luchando por el contribuyente’.”
Sin embargo, Reisinger advirtió que la ventaja de los republicanos no está escrita en piedra, especialmente porque los demócratas están haciendo un esfuerzo más intencional por ganarse a los votantes rurales.
“Los republicanos deben darse cuenta”, dijo. “Nuestra política no es estática –especialmente no en las áreas rurales.”
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