En julio, Ken Griffin pagó un récord de $45 millones por un esqueleto de estegosaurio de 11 pies de altura casi impecable llamado “Apex” — una compra apropiada para un multimillonario al que muchos consideran el depredador principal de las finanzas.
En un comunicado de prensa de Sotheby’s anunciando la venta, Griffin dijo: “Apex nació en Estados Unidos y se quedará en Estados Unidos”. Fue una clara señal de las ambiciones políticas veladas de Griffin, que está siendo financiada por su fortuna estimada de $43 mil millones.
Las dos compañías a las que debe esa riqueza tienen aspiraciones igualmente gigantescas, pero no tales sensibilidades geográficas.
Griffin se hizo un nombre a través de su fondo de cobertura Citadel, ahora la firma de inversión más rentable en la historia de la industria. Pero una parte mayor de su patrimonio neto calculado por Forbes realmente proviene de Citadel Securities, valorado en $22 mil millones cuando los capitalistas de riesgo Sequoia y Paradigm compraron una pequeña participación en el creador de mercado hace dos años.
Citadel Securities está a la vanguardia de una nueva generación de firmas comerciales que han ido erosionando la dominación tradicional de los grandes bancos.
En solo dos décadas se ha convertido en el mayor comprador y vendedor de acciones del mundo en los Estados Unidos; en agosto, se realizó más comercio de acciones dentro de su ecosistema electrónico que en el mercado principal de la Bolsa de Valores de Nueva York.
El año pasado generó ganancias de $2,8 mil millones sobre ingresos netos de $6,3 mil millones. En los primeros seis meses de este año, solo hizo $4,9 mil millones en ingresos netos.
Una firma que ya maneja una de cada cuatro operaciones de acciones en EE. UU. y es un jugador importante en los bonos del Tesoro ahora ha fijado su mirada en nuevos objetivos: entre ellos, el vasto pero políticamente sensible mercado de valores de China, el mercado de bonos gubernamentales europeos y el mundo hasta ahora dominado por los bancos del comercio de renta fija corporativa.
Es poco probable que se contente con convertirse en un jugador menor en cualquiera de ellos. “No entramos en un negocio solo para ganar un poco de dinero. Entramos en un negocio para ser el número uno. Cada vez”, dijo Matt Culek, director de operaciones de Citadel Securities.
Es ese éxito el que ha generado un nuevo conjunto de desafíos para el crecimiento futuro, según decenas de entrevistas con personas de la industria, competidores y analistas, ya que los reguladores han comenzado a examinar más detenidamente cómo los riesgos se han desplazado de los bancos tradicionales a sus rivales no bancarios desde 2008, y si la regulación ahora necesita ponerse al día.
“El riesgo clave es que el regulador mire a empresas como Citadel Securities y Jane Street, vea el riesgo allí y luego decida regularlas como a un banco”, dijo un ejecutivo de alto nivel de un importante banco. “Entonces pasas de un negocio con un retorno infinito al capital a uno de un dígito medio”.
Citadel Securities fue establecida por primera vez dentro del fondo de cobertura de Griffin Citadel en 2002, cuando los mercados migraban de los pits de negociación a las salas de servidores.
Mientras el fondo de cobertura tuvo éxito debido a la hábil comprensión de Griffin de los mercados de bonos convertibles, Citadel Securities aprovechó la ola de la electrificación de los mercados para convertirse en uno de los mayores creadores de mercado del mundo.
La empresa se enfocó en acciones y opciones en sus primeros días, desplegando destreza matemática y poder computacional para cotizar valores de manera rápida y precisa. Pero la convulsión de la crisis de 2008 ayudó a crear un nuevo orden financiero —uno que era el entorno perfecto para Citadel Securities.
Ese año fue un momento de divergencia para las dos firmas de Griffin: una experiencia cercana a la muerte para el fondo de cobertura y un año estelar para Citadel Securities, que se separó, a medida que los bancos de inversión se retiraban, la liquidez desaparecía y la volatilidad aumentaba, permitiendo que los creadores de mercado cobraran una gran prima por sus servicios en el pánico.
El negocio europeo de Citadel Securities generó casi $461 millones en ingresos de operaciones ese año, según documentación presentada: un logro que no repetiría en la siguiente década.
Griffin separó los negocios y desde entonces han operado por separado —hasta cierto punto. El personal de la primera línea actúa de forma independiente, con equipos de gestión, comercio y tecnología separados, y Griffin ahora tiene solo un papel no ejecutivo en Citadel Securities. Peng Zhao, nacido en Beijing, un “lifer” de Citadel Securities, ha fungido como director ejecutivo desde 2017.
Pero ambas firmas siguen siendo propiedad de Griffin, se alojan bajo el mismo techo tanto en Londres como en Nueva York, y comparten equipos en operaciones, financiamiento comercial y gestión de tesorería.
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En la industria hay expectativas de que el statu quo, que ha permitido a empresas como Citadel Securities expandirse en el territorio de los bancos sin tener que lidiar con muchas de las regulaciones que las limitan, es poco probable que se mantenga.
A fines del año pasado, los reguladores estadounidenses actualizaron su viejo manual para la regulación de grandes instituciones no bancarias, utilizado anteriormente en aseguradoras expansivas como Prudential, MetLife y AIG.
El presidente de la SEC, Gary Gensler, ha mostrado un considerable apetito por regular firmas como fondos de cobertura y grupos de comercio.
Si hay alguna alteración importante en el mercado causada por un algoritmo de trading fuera de control, por ejemplo, podría afectar la confianza en los mercados.
“Hay un historial de algoritmos volviéndose locos”, dijo un ejecutivo principal de intermediación de primer nivel en un banco de primera línea. “Hay mucho riesgo que se desplaza de los bancos a sectores que no están tan regulados y eso parece ser una brecha”.
Sin embargo, Citadel Securities no lo ve así.
Enfatiza su registro como corredor de bolsa, al igual que otros bancos, y su supervisión por reguladores que incluyen la SEC y la CFTC. Argumenta que ha sido una fuerza para la transparencia en la industria a través de la presentación de sus operaciones a los reguladores y al mercado en general.
No anticipa una represalia reguladora. Y los registros públicos muestran los esfuerzos que ha dedicado en reunirse con los reguladores que podrían imponer una.
Cuando Gensler asumió el cargo en 2021, Griffin logró una reunión con el presidente de la SEC antes que los directores ejecutivos de Citigroup, Bank of America, Goldman Sachs o Morgan Stanley.
El equipo de cabildeo conjunto que la firma comparte con Citadel se reunió con Gensler 18 veces en tres años, significativamente más que cualquiera de sus rivales cercanos, y rivalizando con la cantidad de reuniones de los bancos de primera línea del país.
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